Apple инвестирует более $700 млн в производство дисплеев из сапфира

Когда-то Apple решила использовать для тачскрина первого iPhone стекло вместо пластика. Теперь компания хочет заменить стекло сапфиром. Этот более дорогой, но и более прочный материал сможет лучше защищать устройства. Cапфировые экраны предназначены для наиболее дорогих моделей двух новых и крупных iPhone, продажи которых должны начаться осенью. Как утверждают источники, знакомые с ситуацией, это произойдет, если компания сможет произвести достаточно материала.

Первые сапфировые экраны для новых iPhone и умных часов iWatch должны сойти с конвейеров завода в городе Меса, штат Аризона, уже в этом месяце. Это предприятие Apple открыла вместе с компанией GT Advanced Technologies. Она уже инвестировала в его оснащение $578 млн, а к концу октября должна вложить еще $139 млн. На полной мощности завод может производить вдвое больше сапфиров, чем сейчас это делают около 100 производителей по всему миру, отмечает Эрик Вирей, старший аналитик французской исследовательской компании Yole Developpement. «Еще никто не инвестировал так много денег в сапфиры», - говорит он.

GT и Apple занимаются производством синтетических сапфиров, разработанных, чтобы повторять свойства одного из самых прочных материалов на Земле. Сапфир не трескается и не царапается так легко, как стекло. Кроме того, он может выдерживать высокие температуры и противостоять химическим воздействиям. Производство синтетических сапфиров очень дорогое, поэтому этот материал используется в основном для окон самолетов и бронированного транспорта.

Сама Apple уже использует сапфиры для считывателей отпечатков пальцев и линз в камерах iPhone. Если компания будет использовать материал больше, она сможет решить проблему с разбитыми экранами смартфонов. По оценкам SquareTrade, около 11% владельцев iPhone разбивают или царапают их экраны.

Однако замена такого важного компонента смартфона, как дисплей, представляет большой риск. Производящая сверхпрочное стекло Gorilla Glass компания Corning уже доказала, что может удовлетворить потребности Apple по ускорению производства или выпуску продукции в большом количестве. Если у GT и Apple возникнут проблемы с производством сапфиров в большом масштабе, это может нарушить цепочки поставок. Тогда у компании не хватит продукции во время пикового спроса. Поэтому пока не ясно, сможет ли сапфир оказаться лучше нынешних материалов в реальном производстве. Apple и GT отказались предоставить комментарии.

По оценкам Вирея, стоимость производства сапфирового дисплея может составить $16, а дисплея из сверхпрочного стекла Gorilla Glass - $3. По мнению некоторых аналитиков, из-за более дорогих компонентов Apple повысит цены на iPhone. Использование сапфира может помочь компании сэкономить на затратах по гарантийному обслуживанию. Однако этого будет недостаточно, чтобы компенсировать рост производственных издержек, утверждает аналитик Bernstein Research Тони Сакконаги. Тем не менее Apple может быть готова повысить цену, чтобы выделить свою продукцию на фоне конкурентов, считает Мэтт Марголис, аналитик PTT Research и инвестор GT.

Apple и GT планируют со временем снизить стоимость производства синтетического сапфира, а до этого времени для удовлетворения спроса на смартфоны будут использоваться экраны из стекла. «До инвестиции Apple я бы сказал, что идея с сапфирами замечательная и обладает огромным потенциалом, но до ее воплощения еще несколько лет, - говорит Винита Джакханвал из IHS. - Но Apple инвестировала такую большую сумму. Поэтому было бы честным сказать, что компания, вероятно, рассчитывает окупить вложения довольно быстро».

Некоторые производители смартфонов уже продают устройства, оснащенные сапфировыми дисплеями. Например, британская Vertu использует сапфир для двух люксовых моделей смартфонов стоимостью более $10 000. Японская Kyocera выпустила смартфон Brigadier. Как она утверждает, он практически не подвержен царапинам.

Перевел Алексей Невельский