Сделка недели: саудовские владельцы «Ньюкасла» взялись за киберспорт

Ведущих организаторов киберспортивных турниров ESL и FACEIT ждет слияние под крылом саудовской компании Savvy Gaming Group, базирующейся в Эр-Рияде. Арабские инвесторы вложили в сделку $1,5 млрд, заплатив компаниям $1 млрд и $0,5 млрд соответственно. А в ближайшие пять лет они намерены инвестировать еще $30 млрд. 

Откуда деньги и что с репутацией у SGG?

За Savvy Gaming Group стоят средства Государственного инвестиционного фонда Саудовской Аравии (PIF), который прошлой осенью стал владельцем футбольного клуба АПЛ «Ньюкасл Юнайтед». Сделка по покупке «Ньюкасла» была впервые согласована еще в апреле 2020 года, но английские власти больше года отказывались ее ратифицировать из-за участия государственных лиц в управлении клубом. Сомнения развеялись после предоставления юридических гарантий того, что Королевство Саудовская Аравия не будет контролировать клуб.

Продажа также вызвала резкую критику со стороны правозащитников, которые указали на плохую репутацию Саудовской Аравии в области нарушений прав человека и убийство журналиста Джамаля Хашогги агентами саудовского режима в 2018 г. Есть и общие негативные представления о подобных сделках в области профессионального спорта, связанные с отмыванием денег или попытками улучшения репутации. Подобным обвинениям подвергались владельцы «ПСЖ» и «Манчестер Сити», а также спонсорские сделки «Арсенала» с Руандой и «Барселоны» с Катаром, принимающим в 2022 г. чемпионат мира по футболу.

Среди других инвестиций PIF — деловые сделки с General Electric, Lockheed Martin и The Blackstone Group, которые были заключены во время президентства Дональда Трампа. Также PIF инвестируют в Boeing, Facebook, WhatsApp, Uber и многие другие крупные глобальные корпорации, так что покупка двух киберспортивных компаний – ESL и FACEIT — далеко не главный их «трансфер».

Государственный инвестиционный фонд Саудовской Аравии также управляет NEOM — градостроительной компанией, которая в июле 2020 г. была вынуждена отказаться от спонсорства с League of Legends (LEC) из-за негативной реакции в киберспортивном комьюнити. Тогда же NEOM не достиг соглашения с датчанами из Blast Pro Series. Сделка, которая могла стать крупнейшей для турнирного оператора, также была отменена из-за давления со стороны сообщества.

Как изменится киберспорт?

ESL и FACEIT — крупнейшие операторы турниров и лиг CSGO — перестанут работать под эгидой киберспортивной и игровой компании MTG и перейдут в руки нового владельца. Сделка подлежит одобрению регулирующими органами и, как ожидается, будет закрыта во втором квартале 2022 г. 

Интересно, что у SGG есть собственное подразделение по разработке игрового контента, так что приобретение ESL и FACEIT может быть связано с попыткой продвижения своей продукции в киберспортивном пространстве. Генеральный директор SGG Брайан Уорд работал главой отдела игр в Activision Blizzard с 2004 по 2012 гг., а ранее занимал высокие должности в Microsoft и ЕА Sports. Уорд уже заявил, что благодаря инвестициям ESL и FACEIT ускорят свое развитие и укрепят киберспортивную экосистему.

ESL была одной из главных ответственных за развитие Counter-Strike как киберспорта, с массовыми событиями, мегапостановками и схемами, которые обеспечили непрерывный рост. Компания также активна в других дисциплинах, но в центре этого союза находится CS:GO и ее планы на будущее. 

«Слияние объединит опыт ESL в создании, трансляции и маркетинге киберспортивных экосистем премиум-класса, включая мероприятия на аренах и фестивали, а также возможности FACEIT в разработке лучших инструментов для соревновательных игр и ведении социальной сети конкурентоспособных игроков», — пояснили участники сделки.

Участие FACEIT даст большой стимул для конкурентного развития через Cash-Cups: как в Южной Америке, так и в Азии, Океании и Южной Африке. Начиная с февраля ежемесячно будут проходить два турнира с призовым фондом $1000. Это инвестиции в размере $100 000, рассчитанные на целый год. 

В рамках своих проектов ESL FACEIT Group будет стремиться расширить возможности североамериканского региона, пережившего спад в последние годы по сравнению с тем, что было несколько лет назад. Известно, что в Америке пройдет групповая стадия ESL Pro League. 

«Луврское соглашение, подписанное партнерами ESL Pro League, теперь содержит специальные стимулы для команд, которые инвестируют в оборудование, базирующееся в Северной Америке, и проводят больше времени, соревнуясь в Северной Америке в течение года», отмечает Infobae.

Организаторы обещают удвоить бонусы, чтобы поощрить развитие новых игроков на пути в профессиональный киберспорт. Таким образом, внутренняя система лиг, FACEIT Pro League, начнет уделять больше внимания регионам, улучшая свои инструменты обучения и поддержку участников. Восходящих звезд FPL будут приглашать на мероприятия ESL LAN, где они смогут встретиться с профессиональными игроками и сами станут героями медиа. Новые онлайн-программы для молодежи на платформе FACEIT будут способствовать поиску талантов для команд EPL.

Поклонники также будут получать награды за просмотр своих киберспортивных событий в виде очков FACEIT, начиная с IEM Katowice в феврале. Для фанатов предусмотрены награды в виде FACEIT поинтов за просмотр контента по CS:GO на турнирах ESL. То же самое произойдет и с каналами официальных со-стримеров.

Почему в сообществе критикуют сделку?

Эксперты сайта Inven Global предрекают неизбежное распространение киберспорта на Ближний Восток и, в частности, в Саудовскую Аравию.

 «PIF потерпели неудачу в своих попытках купить благосклонность через NEOM, теперь же они преуспели, просто купив ESL напрямую, что дало им значительную степень контроля над календарем для нескольких киберспортивных дисциплин», — отмечается в обзоре сделки.

В мире киберспорта объединению ESL и FACEIT рады не все. «Я не cмог бы с чистой совестью принимать деньги от правительства, которое посадило бы в тюрьму, пытало или убивало некоторых из моих ближайших друзей из-за того, с кем они спят. Будь проклята карьера, я не буду этого делать», — заявил комментатор Винс Хилл, работавший на двух мейджорах. Аналитик Торин, давно разорвавший сотрудничество с ESL, также вряд ли вернется на турниры.

Стоит также отметить, что, хотя сделки с NEOM были отменены, и Riot, и BLAST были более чем рады принять оффер из Саудовской Аравии и сдали назад только после того, как увидели уровень негативной реакции со стороны общественности. ESL и FACEIT не стали заключать сделок о спонсорстве, а просто напрямую перешли под контроль SGG. И какой бы сильной ни была критика, независимых компаний в киберспорте будет оставаться все меньше, поскольку экосистема стремительно развивается и представляет интерес для все большего количества инвестиционных групп.