Как американский предприниматель придумал «глаза» для беспилотного автомобиля

Двадцатидвухлетний Остин Расселл основал компанию Luminar Technologies в 2012 г., когда ему было 17 лет. Он занялся разработкой новой версии лазерных оптических локаторов, так называемых лидаров, и пять лет держал свои работы в тайне. Новый продукт он обнародовал лишь недавно и заявил, что добился 50-кратного улучшения разрешения изображения по сравнению с существующими моделями.

Лидары – ключевой элемент самоуправляемых автомобилей. Они позволяют машине «видеть», что происходит вокруг, прокладывать курс и избегать препятствий. Именно эта технология послужила предметом для судебного разбирательства между Uber и принадлежащим Alphabet разработчиком беспилотных автомобилей Waymo.

Сейчас на рынке беспилотных автомобилей множество стартапов, крупных технологических компаний и автопроизводителей. При этом поставки лидаров очень скудные, и заказчикам иногда приходится ждать по несколько месяцев. Проблема и в том, что существующие технологии лидаров не позволяют машинам хорошо «видеть» сквозь дождь или снег и это препятствует широкому применению беспилотных автомобилей за пределами регионов с солнечным климатом, например Калифорнии.

На демонстрации в Сан-Франциско машины BMW и Tesla, оборудованные лидарами Luminar, успешно объезжали манекены, изображавшие детей, взрослых в темной одежде и даже небольшое стадо оленей. Однако Расселл отказался раскрыть, по какой цене он собирается продавать свои устройства. Он говорил только о преимуществах продукта, все компоненты которого, включая микропроцессоры, компания создала сама. Например, в производстве лазеров она использовала арсенид галлия-индия вместо кремния. Поскольку соединение стоит дорого, Luminar нашла способ получать его самостоятельно. «Мы все делаем сами – от микросхем до корпуса. Это позволило нам сильно снизить себестоимость», – заявил предприниматель.

Сейчас компания Luminar располагается в бывшем ремонтном цехе недалеко от Стэнфордского университета. Кроме того, у нее свой завод площадью 4600 кв. м в Орландо, Флорида. В этом году там будет выпущена первая партия лидаров в 10 000 шт.

Luminar привлекла финансирование на сумму $36 млн, среди инвесторов фонд1517 Fund, который связан с программой Thiel Fellowship инвестора Питера Тиля, в рамках которой студенты получают $100 000, чтобы, бросив учебу в университете, начать свое дело. Расселл получил такой грант от фонда Тиля в 2013 г.

Однако у лидаров есть и противники. Илон Маск из Tesla говорил, что эти устройства слишком дороги и их очень мало. Tesla использует вместо них камеры, радары и системы компьютерного зрения.

Расселл же утверждает, что его не смущает противостояние с Маском, а также с Uber и Waymo, разрабатывающими собственные лидары. «Мы абсолютно уверены, что Uber и Waymo могут стать нашими клиентами. Это ключевая технология для отрасли. А они начали развивать ее по необходимости – на самом деле они этого не хотят», – говорит предприниматель.

Перевела Надежда Беличенко