Как Discord стал мессенджером для всех

Джейсон Ситрон думал, что Discord станет популярным мессенджером для геймеров. Но с удивлением обнаружил, что треть его пользователей не имеет отношения к играм. Сейчас Discord переориентируется с геймеров на массовую аудиторию, сайт сделал редизайн, количество пользователей быстро растет. Его аудитория выросла больше чем наполовину по сравнению с прошлым годом и составила около 100 млн активных пользователей ежемесячно – это около трети аудитории Twitter или Snapchat, сравнивает Forbes. На последнем раунде финансирования компанию оценили в $3,5 млрд. Но надо сказать, что сначала Ситрон и не думал создавать мессенджер – он мечтал написать компьютерную игру.

Не запрещайте детям играть

35-летний Ситрон очень благодарен родителям, что они позволяли ему играть в приставку Nintendo сколько душе угодно. Требование у них было только одно: сначала сделать уроки. Пока других ребят выгоняли из дома играть со сверстниками или отправляли в кружки, Ситрон сидел с джойстиком перед телевизором. Приятели у него подобрались из таких же геймеров. «Когда мне было лет 12–13, на моей первой вечеринке с ночевкой не дома друг научил меня программировать на Qbasic. Все остальные заснули, а мы и не думали ложиться и написали за ночь приключенческую видеоигру», – говорил Ситрон Business Insider. Из-за увлечения играми (в частности, World of Warcraft) он чуть не вылетел из колледжа за неуспеваемость. Но игромания сделала его миллионером.

После колледжа Ситрон попал в бизнес-инкубатор YouWeb, который на целый год брал на себя решение оргвопросов для стартапов – наем сотрудников, маркетинг, юридическое оформление. Для программиста, не имеющего предпринимательского опыта, это было спасением. Первым детищем его стартапа Aurora Feint была игра на одного пользователя для iPhone, вышедшая в начале 2008 г. Второй вышла уже многопользовательская игра, которую постигла та же судьба, что и все игры Ситрона. Она собрала отличные отзывы, но коммерческого успеха не имела. Ее продавали за $8, что было очень много для пользователей iPhone. Ситрон шутил: «Уже становилось понятно, что мы движемся к 99-центовому миру». Тогда он вырезал из игры множество функций и перезапустил ее по $1. Покупать стали охотнее, но все равно недостаточно. Деньги у Ситрона почти закончились.

Тогда Ситрону пришла в голову идея: «Еще никто не делал аналог Xbox Live для этой штуки [iPhone]!»

Xbox Live – это сервис, позволяющий владельцам приставок общаться во время игры. У стартапа была уже база для разработки: в его игру был встроен чат. Правда, была маловата команда – всего четыре человека.

Тогда Ситрон написал объявление, что ищет разработчиков, и подробно описал будущий проект. Объявление разместил сайт TechCrunch. Идея понравилась компьютерной тусовке: за ночь откликнулось около 400 программистов. Через 45 дней с их помощью продукт был готов, и в феврале 2009 г. вышла соцсеть для геймеров OpenFeint, поначалу интегрированная с 30 играми от 15 разработчиков. В ней можно было не только общаться, но и сравнивать свои и чужие результаты, ставить друзьям игровые задачи. Вскоре соцсеть начала работать и на платформе Android.

В 2011 г. японский игровой гигант GREE купил OpenFeint за $104 млн. Ситрон сделался миллионером. Но OpenFeint была закрыта уже в декабре следующего года. Получается, что неделя владения ею обошлась японцам где-то в $1,5 млн. Но для них главное было другое: они получили колоссальную пользовательскую базу для своей аналогичной соцсети для геймеров GREE. Ситрон уверял Business Insider, что на момент продажи у его проекта было 80 млн пользователей.

Правда, на профильных сайтах муссировалась еще одна версия: компания не нашла способ монетизировать OpenFeint, а конкуренция на этом рынке становилась все жестче. Apple активно продвигала для iOS свое приложение Game Center, запущенное еще в 2010 г., а на Android вообще было не протолкнуться от конкурентов: Gameloft Live, Plus+ и т. д.

Как родился Discord

Ситрон некоторое время проработал в GREE и уволился. Он уверял, что, не будь он геймером, забрал бы свои миллионы и жил бы спокойно. Но страсть к играм заставила его в 2012 г. основать следующий стартап – Hammer & Chisel. В команду вошел программист Стэн Вишневский, моложе Ситрона на четыре года, с которым их познакомил один из сотрудников GREE.

Стартап выпустил многопользовательскую игру под названием Fates Forever, очень похожую на League of Legends. В нее были встроены текстовый и голосовой чаты. Вишневского беспокоили жалобы геймеров на качество чата и скудный набор инструментов в нем. Он уговорил Ситрона выделить работу над чатом в отдельный проект. И, как это порой случается в Кремниевой долине, в 2014 г. разработчики поняли, что лучшее в их игре – это побочная функция, т. е. чат. Сама игра почти не приносила прибыли (несмотря на хорошие отзывы), деньги заканчивались, так что Ситрон принял самое трудное решение в жизни: уволил пятерых дизайнеров игры и сосредоточился на разработке чата, который назвали Discord. «Мы не могли заниматься одновременно двумя проектами как стартап, – говорил он Business Insider. – Fates Forever пришлось умереть, чтобы Discord остался в живых <...> Discord не родился бы, если б я не провалился как разработчик игр».

Стартап тоже переименовали в Discord. Его гендиректором стал Ситрон, техническим директором – Вишневский. Случилось это в 2014 г. На рынке было немало многопользовательских игр с миллионами фанатов, которые играли на множестве устройств: компьютерах с операционными системами Windows и MacOS, приставках PlayStation, Xbox, Nintendo, телефонах на Android и iOS. Проблема была в том, что играющие в одну и ту же игру на разных устройствах геймеры не могли общаться. Например, Xbox Live позволял вести чат только владельцам приставки этой марки.

Игроки пользовались сторонними программами. Но список альтернатив был коротким. TeamSpeak считался устаревшим – он почти не изменился с момента выхода в 2001 г. К тому же он взимал плату за чат-группы из более чем 32 пользователей. Skype и Slack тоже не пользовались популярностью у игроков.

Discord был разработан геймерами для геймеров и учитывал все, что нужно игрокам, вплоть до мелочей. Например, такая деталь: чтобы игра не тормозила, он потреблял минимум ресурсов и даже не запускал автоматически гифки (мини-ролики), чтобы не забивать память. Рекламный слоган у Discord был прямолинейным донельзя: «Пора отказаться от Skype и TeamSpeak».

Не чат, а бар

Поначалу дело у стартаперов не клеилось. «Когда мы решили пойти ва-банк с Discord, оказалось, что у нас всего десяток пользователей, – говорил Ситрон интернет-изданию Protocol. – Одна группа играла в League of Legends, одна гильдия – в World of Warcraft, и больше никого. Мы показывали приложение нашим друзьям, они говорили: «Крутяк!» и... не пользовались им».

Сначала Ситрон и Вишневский решили, что дело в качестве связи. За первые месяцы работы они трижды переделывали технологию передачи голоса, чтобы добиться стабильности работы и хорошей слышимости. Попутно они запустили функцию, которая позволяет пользователям модерировать, банить, давать разрешения на отдельные действия другим участникам чата. Именно после этого приятели, которых просили протестировать Discord, стали пользовался им сами и рассказывать о нем своим друзьям.

Днем своего запуска Discord считает 13 мая 2015 г. Приложение и до этого было доступно всем желающим для использования. Но в мае кто-то написал о нем на популярном сайте Reddit в новостях для фанатов игры Final Fantasy XIV. Заметив, что в чате появились новые участники, Ситрон и Вишневский зашли в него, представились и принялись активно общаться. Геймерам понравилось трепаться с разработчиками, разбирающимися в играх. Они принялись звать в ветку чата все новых и новых знакомых. За сутки на Discord завели аккаунты несколько сотен новых пользователей.

Пока Zoom и другие конкуренты работали над функциями для телеконференций, Discord продолжал улучшать качество, рассказывал Вишневский Protocol: «Мы хотели, чтобы 1000 человек <...> могли бы разговаривать с задержкой менее миллисекунды. Задержка не очень существенная для людей, участвующих в телеконференциях». Зато для геймеров такие вещи критически важны. В Discord множество фишек для игроков, но все собеседники журналиста Protocol особенно отмечали одну: возможность войти в голосовой чат на канале и включиться в идущий там разговор или же начать новый. Это как будто войти в комнату с друзьями, плюхнуться на диван и сказать приятелям: «Ну что, потреплемся?»

Говоря с Forbes этим летом, Ситрон видел будущее сервиса неким подобием бара из сериала «Чирс» (Cheers, 1982–1993): «Это место, где все тебя знают, где можно проводить время с друзьями, общаться и делиться всем, что считаешь нужным».

Чужаки среди геймеров

Пока Ситрон и Вишневский делали Discord как можно более удобным для геймеров, с ним творилось нечто странное. Его стали использовать для общения со своей аудиторией популярные блогеры с YouTube и Instagram. Ситрон и Вишневский не до конца понимали причину, пока не прочитали в марте 2019 г. статью о своем стартапе в журнале The Atlantic. Блогеры рассказали журналистам, что Discord удобно пользоваться. К тому же не было риска (это отличало Discord от других площадок), что их видео или пост будет погребен алгоритмом под ворохом других новостей, которые искусственный интеллект считает более важными для читателей.

Ситрон с Вишневским провели масштабный опрос пользователей и выяснили, что около 30% из них не имеют отношения к играм. Например, в Discord было крупное сообщество – около 5700 человек – фанатов гонок «Формула 1». В Discord бойскауты обсуждали организационные вопросы. Любители вязания делились выкройками. Поклонники оригами вели онлайн-занятия.

Нельзя сказать, что стартаперы не знали, что их сервис удобен не только геймерам. В 2017 г. они с изумлением обнаружили, что Discord использовался для координации планов некоторыми группами правых экстремистов, устроившими погромы в Шарлоттсвилле. После этого стартап нарастил численность команды Trust and Safety, которая отслеживает незаконный контент. Сейчас на нее приходится более 15% от общего числа сотрудников.

Но то, что негеймеров на платформе так много, стало открытием для стартаперов. Анкета помогла выяснить, что этим людям нравится в сервисе, а что стоит улучшить. В начале этого года Discord приступил к масштабному редизайну и ребрендингу, добавил ряд функций, в частности видеочат, и стал позиционироваться как сервис для всех, а не только для игроманов. Его слоганом стало «Ваше место для разговоров», а со страниц пропали шутки, понятные только поклонникам компьютерных игр.

Помогла сервису пандемия. С февраля по июнь количество пользователей увеличилось на 47%, а некоторые школы выбрали Discord как сервис для онлайн-уроков. Произошла редкая для Кремниевой долины вещь. Партнер инвестфонда Index Ventures Дэнни Раймер позвонил в феврале Ситрону, предложив инвестировать в его стартап еще больше денег. Инвестфонд участвовал в предыдущем раунде финансирования в декабре 2018 г., когда Discord был оценен в $2,05 млрд. А в июне 2020 г. фонд, будучи единственным участником следующего раунда, вложил $100 млн исходя из оценки компании в $3,5 млрд.

По оценке Forbes, Ситрон и Вишневский владеют пакетами акций на $350 млн каждый.