Кто такой Ян Белл, чью компанию хочет заполучить Mail.ru Group
Ян Белл создал несколько компаний, пишущих игры для киберспорта. Последняя – SMS – входит в топ-3 разработчиков гоночных игр
В прошлом году Ян Белл зашел в бар пропустить рюмочку. Рядом с ним оказался знаменитый гонщик «Формулы-1» (правда, уже в отставке). Белл – фанат автогонок и основатель нескольких фирм, которые делают гоночные игры. Слегка робея, он завязал разговор – и тут к ним подошел какой-то парень: «Можно ваш автограф?» Гонщик вежливо кивнул. А парень со словами: «Белл, я обожаю [вашу игру] Project CARS, вы потрясающие парни!» – вручил Беллу ручку, а гонщику – смартфон, чтобы тот их сфотографировал. Не считая Project CARS, в активе 50-летнего Белла такие игры, как GTR – FIA GT Racing Game, GT Legends и две игры из серии Need For Speed.
Недавно на рынке компьютерных игр произошла странная на первый взгляд история. Mail.ru Group увеличила свою долю с 3 до 19% в разработчике игр Modern Pick. Он не очень известен, но сделка прошла исходя из оценки бизнеса в солидные $350 млн. Секрет в том, выяснили «Ведомости», что эта компания договорилась купить одного из самых известных в мире разработчиков гоночных игр – основанную Беллом Slightly Mad Studios (SMS). Это переводится как «Слегка сумасшедшая студия». Жизнь Белла временами соответствовала этому названию.
Несбывшееся родительское напутствие
Белл родился в 1969 г. в Белфасте, и тогда четыре дня его мать не могла попасть домой – с младенцем на руках. На улице, где они жили, периодически вспыхивали перестрелки: в стране в очередной раз разгорелся конфликт между протестантами и католиками.
Отец Белла был хозяином ночного клуба в Белфасте. Белл вспоминал, что время от времени к ним заходили выпить вооруженные боевики, так что отец ввел правило – сдавать оружие при входе: «Как на диком Западе!» В конце концов клуб сожгла одна из группировок протестантов за отказ платить ей «за защиту».
Семья Белла дружила с католиками, так что их постоянно досматривали на пропускных пунктах, блокпостах и т. д. Как-то мама взяла Яна с собой в Лондон. На входе в музыкальный магазин на Оксфорд-стрит мальчик привычно поднял руки, чтобы его обыскали. Мама одернула: «Здесь так не принято». Тогда-то у него закралась мысль, что можно жить иначе, чем привыкли в Белфасте. Сделал он и другой вывод: «Я не сужу о человеке по цвету кожи, убеждениям или религии».
Его родители развелись, Ян остался жить с мамой. Именно ее он благодарит за то, что стал бизнесменом. С рождения она твердила, что сын добьется успеха везде, где захочет: «Я рисковал заполучить «синдром супермена». Я был [по ее словам] прав, даже когда ошибался, и великолепен во всем, даже если это было не так» (здесь и далее цитаты по онлайн-изданию The Style Edit).
В 15 лет он написал первую компьютерную игру Mods vs. Rockers («Стиляги против рокеров») и продал ее за 5000 фунтов под названием «Океан». Мама заметила: «Ян, я очень-очень тобой горжусь и надеюсь, что компьютерные игры – это не то, чем ты решил заниматься оставшуюся жизнь. Это вроде моды на фрисби или скейтборды, она долго не продлится».
С Беллом навсегда
Когда Белл создал свою первую компанию, он как раз заканчивал писать докторскую на тему взаимодействия человека и компьютера в Борнмутском университете. Корочку он так и не получил – за три месяца до защиты бросил учебу ради программирования. «Мне надоело. Со мной такое часто случалось. До этого я начинал писать еще две докторские – по психометрии в Университете Квинс в Белфасте и неврологии в Лондонском университете королевы Марии. Интеллектуально я довольно неугомонный человек, мне нужно постоянно получать новую информацию, или же я чувствую себя как в болоте».
Читать, путешествовать и пить вино
Чем увлекается Белл? Путешествиями. Он старается минимум 7 раз в год путешествовать всей семьей хотя бы по неделе. Так что на всех каникулах дети успевают провести время с родителями. Машинами. Заработав первые серьезные деньги, Белл купил Ferrari. Всего у него было семь машин этой марки и несколько Porsche. «Я помню, как руки дрожали на руле, когда я вывозил [первый Ferrari] из автосалона. Это была не самая простая в освоении машина, и за 200 000 фунтов это была самая дорогая вещь, которую я когда-либо покупал». Чтением. В неделю он проглатывает две-три книги, чередуя серьезную литературу с легким чтивом. Например, после биографии может взяться за фэнтези. Вином. По вечерам он, как правило, открывает бутылочку Chateau Neuf du Pape или хорошего шардоне вроде Meursault или Puligny Montrachet. Правда, отношение к вину у него двоякое: судя по записям в Twitter, Белла очень беспокоит, что он начал толстеть. Винит он в этом вино. Хотя осознает, что обожает утку по-пекински и что «Сингапур – это такой плавильный котел кухонь всего мира, что здесь легко потолстеть!»
В 2001 г. Белл сколотил группу из фанатов автогонок EA Sports F1. Это были, как их называют, модмейкеры – любители, делающие модификации или полноценные дополнения к существующим компьютерным играм. Точнее, любителями они были в своем хобби, а в рабочее время вполне себе профессионалами. В команде был даже главный разработчик крупной международной компании. Вечерами они писали код, сидя у себя дома в разных странах, и координировали работу по интернету. Команда выпустила несколько бесплатных дополнений, таких как GT Racing 2002, для установки которых нужно было иметь игру из серии EA Sports F1. Но им хотелось создать собственную игру.
Так в 2003 г. возник разработчик игр SimBin Development Team (сейчас – Sector3 Studios). Первой его работой стал симулятор автогонок GTR – FIA GT Racing Game. Фанаты были в восторге – так реалистична была игра. Эта игра есть в книге «1001 видеоигра, в которую надо сыграть до того, как умрешь». Но вместо ее ремейка студия выпустила новые гонки – GT Legends, где игрок оказывался за рулем классических гоночных автомобилей GT-класса 1960–1970-х гг.
Партнеры Белла по SimBin настаивали, что компания должна заниматься всем, что приносит деньги. Белл хотел сосредоточиться на выпуске автогонок. Спор кончился тем, что он ушел – а вместе с ним ядро разработчиков. Белл любит подчеркивать, что в его команде практически нулевая текучесть кадров. Почти все, кто начинал вместе с Беллом в SimBin, переходили с ним потом из компании в компанию.
И все-таки SMS выжила
В 2005 г. Белл основал в Лондоне фирму Blimey!Games. «Поначалу создание и рост компании – это 16 часов работы семь дней в неделю. <...> В какой-то момент друзья и семья решили, что я свихнулся и решил стать отшельником. А я как раз набрасывал план того, кем мы стали сейчас», – говорил он The Style Edit.
В сотрудничестве с SimBin его компания выпустила игру GTR – FIA GT Racing Game 2. Издателем была компания 10tacle studios. Через год она купила у Белла Blimey!Games. Белл в интервью рассказывал, как это поглощение придаст его команде уверенности в будущем. Но вышло иначе. Через пару лет 10tacle studios оказалась банкротом, а вместе с ней волей-неволей и Blimey!Games.
Белл не растерялся и в январе 2009 г. основал новую компанию – SMS, в которой, по его словам, у него 70%. Туда перешло ядро команды Blimey!Games. У кредиторов были выкуплены активы и наработки Blimey!Games.
Судьба SMS тоже складывалась не гладко. Как говорил Белл, ее пытались «убить». Издателем SMS стал американский дистрибутор Electronic Arts (ЕА) – именно в его игру EA Sports F1 когда-то заигрывался Белл с приятелями.
В 2009 г. SMS выпустила игру из серии Need for Speed: Shift. Геймерам она понравилась, ЕА заказала Shift 2, ее продолжение. Команда не проработала над ним и трех месяцев, как ЕА выдвинула новое предложение: после выхода Shift 2 коллектив Белла должен немедленно сесть за следующую игру этой серии – Shift 3.
Предложение подкрепили деньгами. «Они сказали: «Мы вам дадим 1,5 млн, если вы согласитесь не вести переговоры с другими издателями, не брать в разработку другие игры и не работать над любыми другими соглашениями с любыми другими издателями». Я согласился – вроде хорошая сделка. Я взял эти 1,5 млн и выплатил из них своим ребятам кучу бонусов», – рассказывал Белл блогеру SpotTheOzzie. Но за две недели до начала работы над Shift 3 ЕА заявила, что передумала вкладывать деньги в разработку игры.
Белл остался без заказов, без игр в разработке и без денег. После этого EA, как уверял Белл, разослала электронные письма лучшим программистам SMS с предложением перейти к ним на работу. Двое согласились. «Мы оказались в беде, у нас ничего не осталось. Крышка. Они пытались убить нас и украсть наши технологии». Надо сказать, что Shift 2 вышла в марте 2011 г., а в ноябре того же года входящая в ЕА студия EA Black Box выпустила очередную игру из серии Need for Speed: The Run.
Беллу пришлось заложить дом, чтобы не дать SMS пойти ко дну, но денег все равно не хватало.
В отчаянии Белл обратился напрямую к геймерам. Потом он хвастался, что первым в мире прибег к краудфандингу. К ноябрю 2012 г. на счете у SMS было 3,75 млн евро – достаточно, чтобы через три года выпустить очередную автогонку Project CARS.
Slightly Mad Studios Limited
Производитель компьютерных игр
Основной бенефициар – Ян Белл.
Финансовые показатели (2017 г.):
выручка – 22,8 млн фунтов стерлингов ($30,7 млн),
чистая прибыль – 4,1 млн фунтов стерлингов ($5,6 млн).
Основана в 2009 г. Беллом. Всего компания разработала более 150 игр и продала 25 млн их копий. Самая известная игра – Project CARS 2, выпущенная в 2017 г. для ПК, PlayStation и Xbox. По данным аналитической компании HTF MI, входит в топ-3 крупнейших разработчиков гоночных игр.
Деньги собирались не на Kickstarter, а на платформе WMD (World of Mass Development). Ее фишка в том, что краудфандеры получили доступ к тестовым версиям игры и могли писать разработчикам замечания и пожелания, а потом и получать долю в прибыли. Правда, не обошлось без скандалов. Ряд пользователей SMS блокировала на форуме, а те уверяли, что компания не переносит критики. Белл парировал, что критику они приветствуют, но до тех пор, пока она не переходит в оскорбления, а из 80 000 с лишним краудфандеров блокировано было меньше 0,1%.
Project CARS оказалась хитом. SMS выжила, встала на ноги и даже вернула сотрудников, ушедших в ЕА.
Рабочие будни
«Мы хотели создать автогонки, в которые сами бы играли», – как-то сказал Белл. Ему это удалось. Вот как он описывал The Style Edit свой рабочий день: «Я просыпаюсь утром (в моем возрасте это само по себе уже работа) и делаю одно и то же уже 20 лет. Знаете, мало что изменилось для многих из нас с тех пор, как мы занялись этим делом два десятилетия назад <...> Наши сотрудники работают и живут на четырех континентах, и вся их работа делается удаленно, с помощью онлайн-форума. Так я вижу, кто над чем работает, и мой день, как правило, начинается с просмотра десятков, а порой и сотен веток на корпоративном форуме. Я слежу, как идет разработка, включаясь в обсуждение там, где необходимо принять решение».
Когда готовы тестовые варианты игры, Белл часами сидит с джойстиком и гоняет по виртуальным трассам, оценивая последние изменения. Большую часть времени он проводит в Сингапуре с женой и детьми. Его семье на острове нравится все, за исключением погоды: «32 градуса жары каждый день и всегда высокая влажность». Но порой он садится в бизнес-джет и летит в Лондон или Люксембург, где у компании есть офисы; в них сидит в основном административный персонал. Или отправляется на переговоры – Белл ищет пути расширения бизнеса. Например, как-то он договорился с BMW о выпуске бесплатной игры в рамках рекламной кампании модели M3.
В январе этого года Белл объявил, что его компания разрабатывает собственную игровую консоль Mad Box. Она должна стать «самой мощной из когда-либо созданных консолей». Выход запланирован на 2022 г., и многие игровые СМИ надеются, что она сможет положить конец дуополии на рынке Sony с ее PlayStation и Microsoft с его Xbox. Возможно, геймерам будут платить деньги за игру в нее. Белл думал над идеей показывать рекламу и делиться доходами от нее. «Да, это реклама, но YouTube это делает даром», – писал Белл в Twitter.