Первый частный космический корабль успешно запущен к МКС
Сегодня с мыса Канаверал во Флориде в 3.44 ночи по времени Восточного побережья США к Международной космической станции (МКС) успешно стартовала частная ракета-носитель Falcon 9 с космическим кораблем Dragon разработки компании SpaceX, сообщили мировые СМИ. После 10 минут работы двигательных установок первой и второй ступеней ракеты корабль был выведен на запланированную промежуточную орбиту и раскрыл панели солнечных батарей. Если все орбитальные тесты и маневры пройдут штатно, Dragon может пристыковаться к МКС уже в пятницу, 25 мая, пишет LA Times. Запуск планировался на 19 мая, но был отложен из-за проблемы с клапаном в одном из девяти двигателей первой ступени.
Это важная веха освоения околоземного пространства: впервые к МКС пристыкуется частный, хотя и созданный при активном содействии NASA, космический корабль среднего класса. До сих пор такой технологией обладали только мощные государства: США, Россия, Япония, а также Евросоюз. Нынешний полет считается испытательным, однако капсула несет на борту более полутонны грузов для МКС. Предполагается, что выведение на орбиту килограмма полезного груза на Dragon будет дешевле, чем на российских кораблях серии «Прогресс».
Первый космический полет Dragon состоялся в декабре 2010 г. Корабль был выведен на орбиту принадлежащим SpaceX ракетоносителем Falcon 9. Тогда он вышел на околоземную орбиту, а затем приводнился в Тихом океане. В NASA сочли запуск успешным. Компанию SpaceX создал один из основателей платежной системы PayPal — Элон Маск. Маск инвестировал в SpaceX больше $100 млн.
С 2006 г. NASA осуществляет программу Commercial Orbital Transportation Services (COTS), поощряя усилия частных фирм по созданию космических кораблей, способных доставлять грузы и космонавтов на околоземную орбиту и на МКС. Ракета Falcon 9 с космическим кораблем Dragon выиграли контракт NASA Commercial Resupply Services (CRS) на обслуживание МКС.
Dragon может выводить на низкую околоземную орбиту около 6 т груза и возвращать с орбиты 3 т. На 1 сентября 2012 г. намечен запуск грузовика Cygnus компании Orbital. Он может выводить на орбиту груз весом от 2 до 2,7 т в зависимости от конфигурации.