25 апреля 1945 г. войска 1-го Украинского фронта Красной армии и 1-й армии США, наступавшие на гитлеровцев с двух сторон, встретились вблизи города Торгау. В результате немецкие силы оказались разделены на южную и северную группировки, что приблизило крах нацистской Германии. По названию реки, которая протекает в этой местности, советско-американское братание вошло в историю как «Встреча на Эльбе». О том, как это было, – в галерее «Ведомостей».

В апреле 1945 г. советские войска подошли вплотную к Берлину и приготовились к штурму вражеской столицы. Параллельно американцы, канадцы и англичане форсировали Рейн и окружили немцев под Руром. 21 апреля 1945 г. главнокомандующий экспедиционными силами союзников генерал Дуайт Эйзенхауэр предложил советским и американским войскам встретиться возле Эльбы, которая считалась важным военным рубежом еще со времен Римской империи.

Главным страхом командования накануне встречи стал «дружественный огонь». За годы войны от него погибли сотни солдат. В ноябре 1944 г. вблизи югославского города Ниш американские пилоты атаковали советскую транспортную колонну, спутав ее с немецкой. Чтобы избежать новой трагедии, стороны решили использовать цветные сигнальные ракеты. Заметив союзников, советские солдаты стреляли красными, американцы отвечали им зелеными залпами.

Незадолго до встречи командующий 1-м Белорусским фронтом маршал Георгий Жуков приказал войскам «относиться [к союзникам] приветливо», но «инициативу в организации дружеских встреч на себя не брать» и «никаких сведений о наших планах и боевых задачах никому не сообщать». Простым военным он предписал оставаться «образцом дисциплинированности и порядка», офицерам и генералам – «строго соблюдать форму одежды и иметь опрятный вид».

25 апреля в 11:30 лейтенант Альберт Котцебу и пехотинцы из 69-й дивизии патрулировали окрестности вокруг немецкой деревни Леквитц. Они первыми встретили советского военного – красноармейца Айткалия Алибекова. Около 13:30 американцы нашли лодки и переправились на советский берег Эльбы, где находился патруль из 58-й гвардейской дивизии под командованием гвардии старшего лейтенанта Григория Голобородько. Позже он записал свои воспоминания: «Встретили радушно, гостеприимно и даже празднично…  Забегая вперед, скажу, что отряды Котцебу и Крейга заночевали на позициях Красной армии». Говорили на немецком, поскольку американский офицер «не знал русского, а русские не знали английского».

В то же время американский патруль во главе с лейтенантом Уильямом Робертсоном получил информацию о том, что в немецком Торгау находятся пленные американцы. Проверяя город, они заметили отряд разведчиков под руководством лейтенанта Александра Сильвашко. По несчастью американцы не взяли с собой зеленые ракеты. Уильям Робертсон вспоминал: «Начали кричать: "Америка! Россия! Товарищ!" Помог русский военнопленный. На том берегу реки его услышали. Из-за леса появились советские солдаты. Они бежали к мосту… Не помня себя от радости, я тоже побежал к мосту». При отступлении немцы взорвали мосты над Эльбой, но это не остановило союзников. Около 16:00 американские пехотинцы прошли к советским военным по балкам разрушенной конструкции.

На официальной церемонии встречи в Торгау 26 апреля присутствовали фотографы, кинооператоры и военные корреспонденты, в том числе автор стихотворения «Жди меня» Константин Симонов. Они засняли отряды Александра Сильвашко и Уильяма Робертсона на фоне флагов и плакатов с надписью «East meets West» («Восток встречает Запад»). Параллельно проходили встречи на уровне руководства. Вначале переговоры провели командиры дивизий генералы Владимир Русаков и Эд Рейнхардт, затем командующий 5-й гвардейской армией генерал Алексей Жадов организовал прием в честь командующего 1-й американской армией генерала Кортни Ходжеса.

По воспоминаниям ветерана встречи на Эльбе Стивена Мельникоффа, простые фронтовики почти не праздновали: «Мы были рады настолько, насколько это было возможно. Но праздновать было нечем. Все, что у нас было, – это сухпайки». Но их поддержал тыл. В Москве в честь встречи на Эльбе был дан праздничный салют в 24 залпа из 324 орудий. В Нью-Йорке же торжества прошли на Таймс-сквер.

В течение следующих нескольких дней союзники совместно зачищали освобожденные территории и принимали сдающихся в плен немцев. Около 18:00 часов 27 апреля советские и американские командования официально сообщили о встрече на Эльбе. В армии начались братания. Командиры менялись портсигарами или часами, солдаты – пуговицами и кокардами. Рядовой Пол Стауб описывал: «Мы были солдатами, братьями по оружию, разгромившими общего врага. Война кончилась, и мир был уже совсем близко. Значит, каждый из нас проживет еще один час, еще один день».

В мае 1945 г. командующий 1-м Украинским фронтом маршал Иван Конев пригласил на обед американских военачальников во главе с командующим 12-й армейской группировкой генералом Омаром Брэдли. На прощание Конев вручил Брэдли знамя, пистолет ТТ и «красивого, хорошо выезженного донского жеребца» – строевого коня, который следовал за ним с лета 1943 г. Вскоре американцы организовали ответный прием. Генерал Брэдли подарил Коневу американский внедорожник Willys и полуавтоматический карабин М1А1. Про эти встречи советский маршал оставил воспоминания: «Мы не дипломаты, а солдаты. Говорили напрямую и совершенно откровенно, хотя официальные тосты были произнесены как мной, так и им».

На берегах Эльбы регулярно проводят памятные мероприятия и встречи ветеранов. Во время празднований 30-й годовщины встречи союзников в Байльроде открыли постамент с советским танком Т-34. В 1995 г. в честь 50-й годовщины возвели небольшие памятники «Дух Эльбы» на Поклонной горе в Москве и на Арлингтонском национальном кладбище под Вашингтоном. В немецком Торгау похожий заложили в 1998 г. В русском языке «встреча на Эльбе» осталась фразеологизмом, нарицательным названием неожиданного и радостного свидания.