В небо без керосина

Администратор Национального космического агентства США (NASA) Чарльз Болден в пятницу представил прототип электрического самолета X-57 под названием «Максвел» с 14 электромоторами, вращающими пропеллеры, которые будут установлены на специально разработанное для этого крыло. Его первый полет может состояться уже в 2017 г., рассказал знакомый с ситуацией человек. Таким образом, электрический самолет продолжит футуристическую X-серию, начавшуюся с самолета Bell X-1 Чака Йегера, который первым преодолел звуковой барьер в 1947 г.

Помимо NASA разработкой коммерчески выгодных электрических самолетов занимаются некоторые мировые промышленные гиганты и несколько авиакомпаний, которые хотят повторить успех электромобилей Tesla. Их усилия выводят идею за рамки небольшого круга энтузиастов, занимающихся ею десятилетиями.

Европейский производитель самолетов Airbus и немецкий Siemens в апреле объявили, что они выделят 200 инженеров, чтобы совместно разрабатывать электрические и гибридные технологии для авиационно-космической отрасли. В гибридных технологиях работающий от батареи электромотор дополняет двигатель внутреннего сгорания. Как заявил в интервью в мае гендиректор Airbus Том Эндерс, компания сейчас вкладывает в это «по-настоящему большие деньги». По его прогнозам, гибридные пассажирские самолеты, вмещающие 100 пассажиров, могут начать летать к 2030 г.

Между тем Boeing работает над прототипом, который будет использовать для взлета реактивные двигатели, а во время полета переключаться на электродвигатель. Подразделение Пентагона DARPA (Агентство перспективных оборонных научно-исследовательских проектов) вместе с британской Rolls-Royce Holdings и американской Honeywell International разрабатывают беспилотник на гибридной силовой установке.

Современные самолеты расходуют на 70% меньше топлива, чем 40 лет назад. Ожидается, что в этом году авиакомпании израсходуют более 300 млрд л топлива, и даже при нынешних низких ценах на нефть авиакомпаниям придется потратить на него около $127 млрд. Сокращать потребление топлива заставляет и растущее политическое давление. Международная организация гражданской авиации (ICAO) в этом году впервые одобрила стандарт по расходу топлива для новых самолетов.

Представители отрасли признают стоящие перед ними технические трудности. Boeing заявил, что из-за них пока рано говорить о том, когда гибридные самолеты могут стать реальностью. Велики и регуляторные препятствия. Как отмечает ведущий научный сотрудник NASA Марк Мур, власти США не одобрят технологию, пока она не будет проверена многочасовыми испытаниями.

NASA планирует продемонстрировать некоторые из идей на Sceptor, сильно модифицированной версии четырехместного самолета Tecnam P2006T итальянской компании Costruzioni Aeronautiche Tecnam. Инженеры NASA хотят заменить его крылья и два двигателя на ряд небольших электрических пропеллеров, находящихся вдоль более гладких крыльев. Батареи, приводящие в движение пропеллеры, могут заряжаться на земле с помощью фотоэлементов. Такая конфигурация должна позволить сократить операционные издержки на 30%, отмечает Мур.

Концепция самолета уже нашла сторонников. Например, региональная авиакомпания Cape Air из Массачусетса работает с NASA и Tecnam над тем, чтобы учесть в конструкции некоторые практические соображения.

Перевел Алексей Невельский