Демократия уменьшает уровень неравенства в обществе: если медианный доход граждан ниже среднего, «медианный» гражданин будет в условиях демократии влиять на власти, заставляя их перераспределять налоги в свою пользу. Такова общепринятая точка зрения. Опубликованная недавно Всемирным банком работа Карлоса Фелипе Бальказара Long-Run Effects of Democracy on Income Inequality позволяет посмотреть на этот сюжет иначе. Влияние демократии на уровень неравенства имеет вид перевернутой параболы: с переходом к демократии неравенство растет, а затем падает. При этом очень важен «накопленный опыт» демократии и качество институтов: 20 лет в условиях демократии снижают неравенство доходов на 20%. Получается, демократия - актив, ценность которого растет со временем, показывает Бальказар, проанализировавший данные девяти латиноамериканских стран за 1905-2009 гг.
Демократия и неравенство связаны через образование. При демократии у граждан есть стимулы повышать уровень человеческого капитала: от этого зависят их доходы. А чем более образованны люди, тем ниже неравенство. Немедленно же после перехода от авторитарного правления к демократии эти стимулы не успевают сработать: образование - дело небыстрое, поэтому в молодых демократиях неравенство растет. Увеличивающийся при демократии доступ граждан к образованию со временем ведет к увеличению класса профессионалов, согласен Иван Любимов из ИЭП им. Е. Т. Гайдара.
В последние десятилетия неравенство в развитых странах заметно выросло, левые интеллектуалы вроде Томаса Пикетти видят в нем главную чуму XXI века. В работе Democracy, Redistribution and Inequality Дарон Аджемоглу и Джеймс Робинсон показали, что влияние демократии на неравенство ограниченно и не однонаправленно: если на момент перехода к демократии неравенство уже велико, то демократизация может и усилить расслоение: богатые будут контролировать демократические процессы в своих интересах (отчасти так произошло в России 1990-х). Но в автократиях у них это получается еще лучше, а в перспективе демократия позволяет населению улучшить образование.