Бизнес улетает в космос

Два года назад группа предпринимателей из Кремниевой долины открыла компанию PlanetaryResources, которая громогласно объявила о том, что собирается добывать на астероидах драгоценные металлы и доставлять их на Землю. Технически это возможно. Добычей и доставкой займутся беспилотные космические корабли.

Компанию частично финансируют первые лица Google, гендиректор Ларри Пейдж и председатель совета директоров Эрик Шмидт. Ее поддерживают также миллиардер Ричард Брэнсон и космический турист Чарльз Симони. Сторонники идеи объявили, что проект поможет углубиться в космос на десятки миллионов километров и заработать миллиарды долларов. Они видят в этом «будущее космического предпринимательства».

Однако теперь, без излишней помпы и рекламы, бывшие сотрудники НАСА, а ныне предприниматели в Кремниевой долине и владельцы PlanetaryResources переключились на другой, более прозаичный космический проект. Они планируют добывать на астероидах не металлы, а... воду.

Заправка на астероиде

Вода, найденная на астероиде или вокруг него, считают они, может перерабатываться в топливо и продлевать жизненный цикл устаревших коммерческих спутников. «Я считаю, что это тоже своего рода извлечение ресурсов. Мы берем запасы воды и превращаем их в материалы, которые можем использовать на благо человечества», - сказал в одном из последних интервью Эрик Андерсон, соучредитель PlanetaryResources.

Новый курс, взятый компанией, еще раз показывает, с какими трудностями сталкиваются коммерческие компании, работающие в космической сфере. Трудности эти характерны даже для компаний с устойчивым финансированием и выдающимся научным коллективом.

PlanetaryResources изначально планировала использовать малые орбитальные телескопы (иные весом всего 30 фунтов, или 13,6 кг), чтобы изучать тысячи больших астероидов, подходящих близко к Земле или к Луне, и искать на них залежи ископаемых.

Составляя новый план действий, Андерсон, однако, признал, что технические проблемы и высокая стоимость превратили изначальный проект в отдаленную мечту. Он добавил, что сейчас компания планирует сосредоточиться на установке орбитальных хранилищ топлива, своего рода заправок для сотен спутников с почти пустым баком, которые без нового топлива просто сойдут с орбиты и сгорят, не долетев до Земли. Нынешний план предполагает создание автоматически управляемого космического корабля, который будет добывать на астероиде воду или ее конденсат, даже не приземляясь на поверхность космического тела. Добытую воду планируется тут же разделять на водород и кислород и использовать эти газы в качестве топлива. Для извлечения с астероида воду будут испарять с помощью солнечной энергии, способной ее разогреть. В баках корабля пар будет обратно превращаться в воду под воздействием космического холода.

После десяти, а то и более лет эксплуатации у многих коммерческих спутников заканчивается горючее. Чтобы состыковаться с хранилищем топлива и дозаправиться, они должны будут немного изменить орбиту. Но это значительно продлит их жизнь в космосе. По задумке PlanetaryResources топливом из хранилища смогут пользоваться спутники, запущенные с совершенно разными целями - научными, военными и даже разведывательными. В будущем космические хранилища пригодятся и для дозаправки кораблей, отправляющихся в глубины вселенной.

Конкурент без технологии

«О доставке на Землю каких-либо веществ из космоса интересно говорить. Но реальность сложнее. Надо начать с установки в космосе таких же хранилищ топлива, как те, что мы сейчас разрабатываем. В ближайшие годы мы будем заниматься именно этим», - говорит Андерсон.

По некоторым параметрам продажа топлива из орбитальных хранилищ может быть такой же прибыльной, как и доставка на Землю полезных ископаемых с астероидов. Тем не менее PlanetaryResources не оставила идею посылать беспилотники для добычи металлов на космические тела.

На данный момент Pla­netary­Re­sour­ces понизила планку и ставит перед собой более реалистичные цели. Но трудностей у компании не убавилось. Ведь над проектами по продлению срока эксплуатации спутников работают еще две конкурирующие между собой компании. Их замыслы не предполагают использования передовых технологий.

Например, AlliantTechsystems рекламирует простой способ решения проблемы. Она планирует запускать в космос целую армию дозаправщиков, которые, встречаясь со старыми спутниками, будут автоматически к ним прицепляться, взяв на себя роль нового двигателя и топливного бака.

Подход, предложенный Alliant­Techsystems, хорош тем, что не требует вскрытия старого двигателя и топливного бака, что потенциально чревато опасными авариями и выбросами химических веществ в космос.

Андерсон в свою защиту говорит, что технология, разработанная его компанией, в долгосрочной перспективе будет более дешевой, так как можно будет избежать постоянных расходов на запуск ракет с Земли.

Операторы тормозят

Операторы коммерческих спутников весьма неоднозначно относятся к предлагаемым проектам. Они не подписались еще ни под одним предложением по продлению сроков эксплуатации устаревших спутников. Правда, AlliantTechsystems заявляет, что у нее есть по крайней мере два клиента. Но имен их компания не называет.

Андерсон тем не менее полон оптимизма. Он говорит, что тестовые запуски намечены на конец этого года и 2015 г. В 2016 г. компания планирует послать в космос первую партию орбитальных телескопов. Андерсон считает, что создание космических хранилищ топлива можно сравнить со строительством скоростных автобанов для изучения космоса. «Это должно сработать и полностью изменить тактику освоения вселенной человечеством», - уверен он.

Андерсон говорит, что Planetary­Re­sources не ищет финансовой поддержки государства. И этим отличается от тех компаний, которые занялись проектом по отправке в конце нынешнего десятилетия пилотируемого корабля на орбиту Марса. Эту идею изначально поддержал космический турист Деннис Тито, но расходы оказались такими большими, что участники проекта вынуждены теперь обращаться за помощью к правительству, чтобы покрыть все расходы на запуск космического корабля.

«Нам не нужны деньги из федеральных источников», - заявляет Андерсон. Суммы затрат компании он, однако, не раскрывает. Соучредитель PlanetaryResources говорит, что помощь Вашингтона понадобится только тогда, когда речь пойдет о подписании международных соглашений об использовании добытых на астероидах природных ресурсах.