Мечтая о триллионах
Авиадизайнер Берт Рутан и предприниматель Джим Бенсон предполагали, что пассажиры, желающие прокатиться на ракете на высоте около 100 км над землей со скоростью более 3500 км/ч, будут платить $200 000 за полет.
Но, начав спор по поводу авторских прав на отдельные элементы SpaceShipOne, бывшие партнеры вступили в жесткую конкурентную борьбу. Теперь они разрабатывают два новых космических корабля в двух разных компаниях и стараются опередить друг друга на рынке коммерческих полетов в космос.
Прошлой осенью Бенсон основал Benson Space Co. и объявил, что собирается опередить на стартовой площадке Рутана и его нового партнера – британского миллиардера Ричарда Бренсона. Бенсон хочет предложить туристам первые регулярные рейсы на ракете уже в декабре 2008 г. – на несколько месяцев раньше, чем планируют Рутан и Бренсон в своем проекте Virgin Galactic.
Спор за мотор
Спор Рутана и Бенсона касается в первую очередь выяснения, кто из них изобрел ключевые части новейшего ракетного двигателя, позволившего SpaceShipOne совершить в течение двух недель два успешных полета. Считается, что этот двигатель проще в управлении и менее подвержен опасности взрыва, чем обычный.
В то время как Рутан придумал, построил и протестировал собственно корабль, Бенсон занимался деталями двигателя. Бенсон утверждает, что его команда потратила месяцы на улучшение мотора, получая его чертежи от компании Рутана. “SpaceShipOne не смог бы полететь без нас, – утверждает Бенсон. – Наша команда спроектировала и изготовила абсолютно все детали и компоненты мотора, за исключением некоторых частей его корпуса”.
Но Рутан говорит, что это не так. По его мнению, Бенсон занимался лишь клапанами и другими не самыми сложными компонентами мотора. “У нас был бешеный спор с Джимом Бенсоном по поводу его лживых заявлений о том, что он якобы создал двигатель SpaceShipOne”, – говорит Рутан.
Рутан уверен, что ему предстоит стать своего рода братьями Райт для XXI в. Всегда в кожаной куртке летчика, со знаменитыми бакенбардами, Рутан известен своим презрительным отношением к правительственным авиакосмическим чиновникам. Он считает, что они предпочитают копошиться в бумажках, а не исследовать неизведанное.
Рутан не любит публичности. В 1980-х он и его компания Scaled Composites получили международное признание за создание двухмоторного самолета Voyager, который совершил первый беспосадочный полет вокруг Земли без дозаправки.
Геолог по образованию, Бенсон гораздо больше интересовался маркетингом и финансами. Он сколотил состояние в 1990-х на компьютерном программировании.
Любовь к пиару
В 1995 г. Бенсон продал две компании, занимавшиеся программированием, группе частных инвесторов за $10 млн. В августе 1997 г. он вложил большую часть этих денег в создание компании SpaceDev Inc., поставлявшую компоненты и запчасти для коммерческих и государственных космических систем. В том же году SpaceDev провела IPO. Сейчас в ней работает около 220 человек, а ее котировки, когда-то достигавшие $8 за акцию, сейчас составляют менее $1.
По словам Бенсона, раньше он был уверен в том, что космические проекты, если ими начнут управлять прагматичные менеджеры, “позволят появиться первым триллионерам на земле”. Его деловая философия заключалась в отказе от изобретений с нуля. Он считал, что можно сэкономить время и деньги, используя существующие технологии.
В 2000–2001 гг. Рутан как раз рассматривал предложения нескольких фирм, которые занимались ракетными двигателями, и его очень привлекли деловые качества Бенсона. В 2003 г., получив финансирование от миллиардера Пола Аллена, Бенсон и Рутан объединились, чтобы создать SpaceShipOne.
Но очень быстро их дружеские отношения стали прохладными. Тим Пикенс, один из инженеров, работавших над двигателем SpaceShipOne, вспоминает, что Рутана очень раздражало стремление Бенсона к публичности и раскрытию важных конфиденциальных сведений.
Пикенс вспоминает, что, когда работа над двигателем еще не была завершена, команда Бенсона шутила, что название SpaceDev будет увековечено на борту корабля. Пикенс говорит, что в тот момент он задумался о том, не слишком ли много сил Бенсон тратит на собственный пиар. Рутан категорически отказался размещать логотип компании Бенсона на SpaceShipOne.
Однако усилия Бенсона не пропали даром. Во время последнего запуска корабля осенью 2004 г. сторонники Бенсона перед собравшейся в пустыне армией журналистов и телеоператоров энергично размахивали плакатами с логотипом SpaceDev.
Бенсон против Бренсона
Почти сразу после этого Рутан, получивший за успешный полет премию частного фонда Ansari X Prize в размере $10 млн, объединил усилия со знаменитым Бренсоном. По разным оценкам, экстравагантный владелец Virgin вложил с тех пор около $250 млн в проект восьмиместного космического корабля, который создает Рутан. По словам Рутана, он разрабатывает новый двигатель.
Рутан язвит, что его соперники вроде Бенсона и Джеффа Бецоса, основателя Amazon.com, который строит космопорт в Техасе и разрабатывает собственную модель ракеты, “на самом деле занимаются вообще другим бизнесом”. “Никто из них еще не сделал главного: они ни разу не запускали многоразовые корабли в космос”, – говорит Рутан. Представитель Бецоса отказался от комментариев.
Но Бенсон отстаивает свою точку зрения так же жестко, собрав около $50 млн для того, чтобы построить ракету на базе модели 1980-х гг., напоминающую нынешний Space Shuttle. “У меня нет столько денег, как у Рутана, но я думаю, что он обеспокоен моим проектом, и ему есть о чем волноваться”, – говорит Бенсон. Сам он считает, что конкурирует не с Рутаном. “Это соперничество Бенсона с Бренсоном”, – шутит он. В ближайшее время Бенсон собирается объявить конкурс на право слетать в космос бесплатно во время тестовых запусков. (WSJ, 13.02.2007)