Когда сбываются мечты

“Я говорил, что мы будем производить такие пластины километрами. Никто мне не верил, даже в моей компании”, – вспоминает Овшински. Сейчас, достигнув 84-летнего возраста, этот человек владеет собственным предприятием по производству тонких солнечных батарей. Завод работает на полную мощность, и от заказов нет отбоя. Компания Овшински Energy Conversion Devices – крупнейший в США изготовитель фотогальваники (PV) и пионер этой быстро растущей отрасли, ежегодный объем продаж которой в мире оценивается в $15 млрд.

Основной агрегат завода – действительно гигантская машина размером с футбольное поле. Ее работа напоминает действие печатной машины, только на выходе появляются тонкие PV-листы, предназначенные для установки на крышах жилых или офисных зданий.

Называли маргиналом

Худощавый и всегда аккуратный Овшински в своем образовании не продвинулся дальше средней школы. Но во многом именно благодаря этому изобретателю-энтузиасту США все еще остаются заметной силой на рынке гелиоэнергетики. Его солнечные панели тоньше, гибче и дешевле, чем продукция конкурентов, и при этом они могут использоваться в качестве кровельного материала. Подложкой для пленки могли служить такие материалы, как нержавеющая сталь, пластик и даже кровельный рубероид. “Другие производители дают вам пластины, которые можно укрепить на крыше, а мои пластины и есть крыша”, – поясняет Овшински.

В прошлом скептики неоднократно называли его идеи маргинальными и даже утопическими. Его планы стоили нескольким постоянно менявшимся партнерам миллионы долларов, и даже сегодня компания Energy Conversion Devices остается убыточной: хотя продажа фотогальванических панелей идет на ура, прибыль тратится на другие небесспорные проекты Овшинского, например на создание автомобильных баков для водородного топлива.

“Он мыслит иначе, чем большинство других людей”, – говорит Роберт Стемпел, бывший председатель совета директоров General Motors (GM). В 1995 г. Стемпел был вынужден уйти из GM, а поскольку к тому времени он успел заинтересоваться идеями Овшински, то согласился стать председателем совета директоров и гендиректором Energy Conversion.

Проекты Овшински не так давно привлекли внимание и президента Буша, который пытается снизить зависимость США от нефти и ратует за развитие альтернативных источников энергии. В феврале Буш, удвоивший госрасходы на исследования в области гелиоэнергетики, посетил завод Овшински и встретился с предпринимателем.

Самоучка из Огайо

Есть несколько типов PV-материалов, но их объединяет общее свойство: солнечный свет воздействует на их атомные структуры, которые начинают производить электроэнергию. Многие производители делают PV-пластины из дорогого кристаллического кремния и покрывают их защитным слоем стекла. Овшински еще в начале 1960-х гг. начал экспериментировать с более дешевыми технологиями, использующими значительно меньшее количество кристаллического кремния, а в 1977 г. впервые задумался о машине по производству PV-панелей.

Овшински вырос в г. Акроне, штат Огайо. В годы Великой депрессии ему приходилось браться за любую работу, чтобы помочь родителям. По вечерам он посещал техническое училище, где его страстью стало создание и налаживание больших машин. Со временем в нем также проснулся интерес к законам физики и химии, заставлявшим эти машины работать. В выходные Овшински проводил долгие часы в библиотеке Акрона. “Для меня школа не была тем местом, где я получил основное образование”, – говорит изобретатель.

В 1940-х Овшински приехал в Детройт и продал свое первое изобретение – автоматизированный токарный станок. В 1960 г. вместе с женой Айрис он основал компанию Energy Conversion Devices. “Нам хотелось создавать новые отрасли и решать серьезные социальные проблемы”, – вспоминает Овшински. Айрис умерла в августе этого года.

Партнеры ушли, бизнес остался

Одна из главных способностей Овшински – умение всегда находить деньги на свои проекты. В 1982 г. для солнечной энергетики наступили трудные времена: администрация Рейгана вдвое урезала госрасходы в этой области, а инвесторы с Уолл-стрит решили, что интерес к данному рынку перегрет. Овшински это не обескуражило. Он упорно работал над удешевлением PV-материалов, хотя многие из тех, кто его финансировал, испытывали разочарование. В 1980 г. Atlantic Richfield Oil вложила в проект Овшински $25 млн, но, когда через три года контракт истек, она решила его не продлевать. На ее место пришла японская Sharp, но в 1987 г. и это партнерство распалось. Позднее Sharp вернулась к теме солнечной энергии и сейчас считается крупнейшим в мире производителем кремниевых PV-панелей.

Другим партнером была Standard Oil of Ohio. Этот союз также распался после того, как английская BP купила Ohio в 1986 г. Эрик Дэниелс, вице-президент по технологиям дивизиона солнечной энергетики ВР, говорит, что его компания также предпочитает развивать кремниевые панели.

В 1999 г. Овшински привлек в партнеры Canon USA, которая затем продала свою долю бельгийской Bekaert. Бельгийцы согласились вложить в компанию $50 млн и помогли спроектировать машину, о которой так мечтал Овшински. В 2002 г. она наконец заработала, но в 2003 г. новая команда менеджеров Bekaert решила, что машина слишком большая и нерентабельная. “Мы выкупили их долю за $6 млн”, – говорит Стемпел.

Щедрая рука государства

В этот момент на PV-панели начал резко расти спрос. Правительства Германии и Японии, озабоченные энергозависимостью и экологическими проблемами, выделили значительные суммы на стимулирование закупок солнечных батарей населением. С 2000 г. Япония возмещает 50% затрат на покупку и установку PV-панелей, а Германия в том же году разрешила населению продавать произведенную с помощью этих панелей электроэнергию в местные сети по фиксированной высокой цене. Это привело даже к тому, что предприимчивые бюргеры стали арендовать крыши соседей для установки солнечных батарей и увеличения производства электричества. Михаэль Шиндлер, домовладелец из Берлина, говорит, что забрал часть сбережений из банка, где они приносили доход 2,5% годовых, и закупил несколько пластин производства Energy Conversion Devices. В нынешнем году эта инвестиция принесла Шиндлеру доход в 5%. На долю Германии приходится более 50% выручки компании Овшински, которая с 2003 г. выросла в четыре раза. (WSJ, Александр Силонов)