Внеземного пространства на всех не хватает

Еще совсем недавно космический туризм и частные исследования Солнечной системы оставались привилегией известных миллиардеров, например основателя авиакомпании Virgin Atlantic Ричарда Брэнсона и медиамагната Пола Аллена. В 2004 г. команда, финансируемая Алленом и возглавляемая авиаконструктором Бертом Рутаном, первой осуществила запуск частного пилотируемого аппарата в суборбитальное пространство, за что получила приз Ansari X-Prize размером в $10 млн. Был дан серьезный толчок идее развития индустрии космического туризма. Эту премию учредили несколько лет назад, для того чтобы вручить создателям первого частного космического корабля. Имя основательницы премии на прошлой неделе стало известно всем: это Ануша Ансари, американская предпринимательница иранского происхождения, которая стала первой женщиной – космическим туристом. Она вернулась с Международной космической станции на прошлой неделе.

Джим Бенсон не новичок в космической индустрии. Он подхватил “космическую лихорадку” в 1995 г., когда, по его словам, понял, что аэрокосмические гиганты увязли в старых представлениях о том, что “чем больше, тем лучше”. Когда он начал работу над созданием нового поколения компактных ракетных двигателей SpaceShipOne для Рутана, в нем проснулся предпринимательский дух, и он начал взвешивать возможности строительства собственного аппарата. Он решил, что не может оставаться просто поставщиком комплектующих, и объявил о создании собственной космическо-туристической компании Benson Space.

Она будет конкурировать с разрекламированным проектом Virgin Galactic Брэнсона и Рутана, которые намереваются первыми отправить туристов в космос. “Это будет захватывающее состязание”, – говорит Бенсон, сравнивая космический туризм с экстремальным видом спорта.

Используя прототип шестиместного космического корабля, разработанный в 1980-е гг. в НАСА и оснащенный самостоятельно разработанным его компанией двигателем SpaceDev, Бенсон собирается начать регулярные полеты за пределы земной атмосферы уже в 2009 г. Корабль назвали Dream Chaser, внешне он похож на используемый НАСА шатл. На строительство и испытания космоплана, который будет приземляться на обычную взлетную полосу, Бенсон намерен потратить не менее $50 млн.

Изучив разработки НАСА, Бенсон задумался о том, как сделать будущее коммерческое использование корабля более эффективным, отчасти с помощью более мощных двигателей, которые можно было бы заменить в течение получаса и которые позволили бы сократить время подготовки к следующему полету. “Это самый интересный проект в моей жизни”, – говорит он.

Конкурент Бенсона Virgin Galactic объявила, что билеты на первые полеты будут стоить около $200 000. Бенсон оценивает услуги своей компании в $100 000–300 000 на человека. Сейчас с туристов, которые отправляются на МКС на борту российской ракеты “Союз”, берут $20 млн. Зарождающаяся конкуренция может снизить цены и сделать полеты в космос доступными большему числу искателей приключений.

Воплощение идеи облегчает то, что концепция космического туризма захватила массы и поэтому стало гораздо легче найти внешних инвесторов проекта. Бенсон говорит, что ему удалось найти $1 млн, сделав меньше десятка звонков. Некоторые инвесторы соглашались, даже не получив формального предложения, рассказывает он. “Если бы я стал просить денег на частный полет в космос три или четыре года назад, из этого ничего бы не вышло”, – резюмирует Бенсон. Среди инвесторов, вложивших средства в его делающую первые шаги компанию, есть и богатые частные лица, и портфельные инвесторы, давно работающие с частными акциями и убежденные, что космические проекты могут принести прибыль.

Будущие инвесторы “больше не являются просто группой фанатиков”, считает Рич Пурнел, глава отдела по связям с инвесторами компании Xcor Aerospace, еще одного участника космической туристической гонки. “Мы видим, как растет интерес со стороны финансистов, ранее не работавших с данной отраслью”, – говорит он. Общий уровень инвестиций остается ничтожно низким по сравнению с $180 млрд, которые ежегодно тратятся во всем мире на покупку коммерческих, военных и исследовательских спутников плюс на наземное оборудование и ракеты-носители.

Жизнь компаниям, которые пытаются сделать космос коммерческим, облегчает даже правительство США. В прошлом месяце НАСА заключило два беспрецедентных контракта, выделив около $500 млн на развитие двух частных компаний, строящих ракеты для транспортировки грузов на МКС. На прошлой неделе исследовательский центр Эймса, один из центров НАСА, расположенный в Северной Калифорнии, объединил силы с тройкой старейших венчурных капиталистов и основал Red Planet Capital Inc., некоммерческий инвестиционный фонд, располагающий $75 млн на поддержку перспективных космических технологий.

Воспользоваться средствами фонда жаждут не только молодые компании. Гигант авиакосмической отрасли Lockheed Martin Corp. недавно объявил о планах поставок улучшенной версии своей ракеты Atlas V – той же ракеты-носителя, которую используют для запуска на орбиту спутников ВВС США, – предпринимателю, планирующему создать на орбите гостиницу для космических туристов. Джордж Соуэрс, входящий в высшее руководство подразделения Lockheed, занимающегося строительством ракет-носителей, говорит, что компания “сделает все возможное, чтобы помочь стартовать этому рынку”. (WSJ, 29.09.2006, Ирина Окунькова)