Эра домашних роботов уже наступила
Роботы постепенно переходят в разряд бытовых электронных приборов. Выпущенная корпорацией Sony в 1999 г. механическая собачка Aibo мгновенно стала бестселлером - за первые 20 минут продаж японцы раскупили 3000 экземпляров, и отдел сбыта не успевал справляться с заказами, поступавшими от потребителей из США. Sony решила не останавливаться на достигнутом и анонсировала уже человекоподобного "развлекательного" робота QRIO, способного ходить, петь и даже играть в футбол.
Собачки Aibo (название расшифровывается как "робот с искусственным интеллектом") все еще популярны - ожидается, что в нынешнем году из магазинов к потребителям перейдут 50 000 железных песиков. Если Aibo стоит около $1600, то железный человек QRIO обошелся бы своему хозяину не дешевле нового автомобиля BMW.
Подобные футуристические существа по-прежнему привлекают основное внимание журналистов, но если посмотреть на статистику продаж, то наиболее продаваемый вид роботов сейчас - интеллектуальные пылесосы. Яркий представитель этого вида - производимая компанией iRobot машинка Roomba ценой $199. Это устройство, напоминающее по форме пиццу, оснащено набором сенсоров и программным обеспечением, позволяющим ему работать без вмешательства человека. В свое время Roomba стала первым "утилитарным" роботом, рассчитанным на массовый рынок. Производители таких устройств надеются, что их продукция вскоре станет привычной и даже необходимой для потребителя. Пока роботехника в основном применяется для военных и промышленных целей, но можно ожидать, что скоро машины заменят человека в таких операциях, как стрижка газонов, мойка автомобилей, уход за беспомощными больными и т. д.
Колин Энгл, генеральный директор iRobot, говорит, что успех Roomba объясняется тем, что создатели устройства верно поставили задачу - предложить рынку доступное по цене устройство, хорошо выполняющее одну-единственную функцию. Компания рассчитывает продать в этом году сотни тысяч интеллектуальных пылесосов и вывести проект на окупаемость.
В определенном смысле iRobot стала конкурентом традиционных изготовителей пылесосов вроде Electrolux или Karcher, предлагающих сейчас модели-роботы по цене порядка $1700. Но Энгл уверяет, что его продукция может отвоевать долю рынка и у обычных, "безмозглых" пылесосов. "До сих пор в отрасли цены, как правило, определялись размером зарплаты, которую приходится платить человеку за выполнение соответствующей уборки", - поясняет руководитель iRobot.
Представители компании Evolution Robotics, специализирующейся на разработке программного обеспечения для роботов, утверждают, что в 2004 г. в мире будет продано около 500 000 бытовых интеллектуальных автоматов (в основном пылесосов) и доходы в этом сегменте достигнут $100 - 200 млн. Руководство Evolution Robotics прогнозирует, что уже в нынешнем году на рынке появится несколько новых моделей "потребительских" роботов, а в 2005 г. объем мировых продаж удвоится, причем бестселлерами в данном секторе будут недорогие пылесосы и более элитарные развлекательные "существа" вроде Aibo. Изощренные роботы-гуманоиды вроде QRIO или разрабатываемого в компании Honda автомата Asimo станут достоянием массового рынка лишь через многие годы, а то и десятилетия. Подобные устройства все еще нуждаются в техническом совершенствовании, например в повышении точности датчиков и сенсоров, а также в улучшении технологии контроля за движением. Кроме того, чтобы обеспечить гуманоидам популярность, нужно существенно снизить их себестоимость.
Evolution Robotics надеется ускорить этот процесс, предложив создателям роботов более совершенные программы для навигации и распознавания образов. Компания пытается сейчас стать в области роботехники таким же законодателем мод, каким в компьютерной сфере стала Microsoft. Компания активно работает над созданием программ, позволяющих роботу выполнять узкоспециализированные задачи, которые в то же время подразделяются на множество мелких операций. Говоря о будущем роботехники, Энгл предсказывает, что большинство роботов не будут похожими на людей. Одной из проблем, препятствующих распространению роботов, специалисты считают страх - необходимо убедить потребителя в том, что эти механизмы не представляют собой угрозы. (FT, 9. 03. 2004, Александр Сафин)