Маргарет Натали Смит родилась 28 декабря 1934 г. в пригороде Лондона. Уже в пять лет она поняла, что мечтает стать актрисой, поэтому после окончания средней школы стала изучать актерское мастерство в Оксфорде. Там же состоялся ее театральный дебют. На большом экране она впервые появилась в драме «Некуда идти» (1959). За роль в этой картине Смит была номинирована на приз Британской киноакадемии в категории «Самый многообещающий дебют». Тем не менее театр актриса не оставила и в течение всей жизни продолжала выступать на подмостках.
На Бродвее она получила номинации на премию Тони за роль в постановке «Частные жизни» по пьесе Ноэля Кауарда (1975), «Ночь и день» по пьесе Тома Стоппарда (1979), а также выиграла премию Тони за лучшую женскую роль в постановке «Летиция и дурман» Питера Шеффера (1990).

В 1965 г. режиссер Стюарт Бердж снял драму «Отелло» по пьесе Уильяма Шекспира, где актриса предстала в образе жены главного героя – Дездемоны. Съемки в этой картине принесли Смит первую номинацию на «Оскар» (лучшая женская роль второго плана).

Свой первый «Оскар», а также премию BAFTA – как лучшая актриса – Смит получила в 1970 г. за роль учительницы в драме Рональда Нима «Расцвет мисс Джин Броди», снятой по мотивам одноименного романа Мюриэл Сары Спарк.

Вторую статуэтку Американской киноакадемии она взяла спустя восемь лет: на этот раз уже за лучшую женскую роль второго плана. По иронии в комедии «Калифорнийский отель», снятой Гербертом Россом, Смит предстала в образе британской актрисы, номинированной на «Оскар». Также Смит впервые была удостоена «Золотого глобуса».

После съемок в еще одной комедии – «Частное торжество» (1984) – Смит стала лауреатом премии BAFTA в категории «Лучшая женская роль». На экране она предстала в образе амбициозной и хладнокровной Джойс Чилверс.

Мэгги Смит неоднократно работала вместе со своей лучшей подругой – Джуди Денч. Каждая имеет титул дамы – женский аналог рыцарского. Вместе актрисы сыграли в таких фильмах, как «Комната с видом» (1985), «Чай с Муссолини» (1999), «Дамы в лиловом» (2004), «Отель «Мэриголд». Лучший из экзотических» (2012).
За мелодраму Джеймса Айвори «Комната с видом» (кадр на фото), снятую по одноименному роману Эдварда Моргана Фостера, Смит вновь была удостоена премии BAFTA (лучшая женская роль), а также «Золотого глобуса» (лучшая женская роль второго плана). В экранизации Мэгги Смит в роли Шарлотты Бартлетт путешествует по Италии с молодой англичанкой Люси Хонейчерч, которую сыграла Хелена Бонэм Картер.

Еще одну премию BAFTA Смит выиграла за лучшую женскую роль в романтической драме Джека Клейтона «Одинокая страсть Джудит Херн» (1987). Ее героиня – Джудит Херн – старая дева, живущая в Дублине, которая зарабатывает уроками игры на фортепьяно. В 1996 г. актриса была названа Британской академией кино «Человеком года».

За исполнение роли вдовы английского посла в Италии леди Хестер Рэндом в полуавтобиографическом фильме Франко Дзеффирелли «Чай с Муссолини» (1999) Смит была вновь признана лучшей актрисой второго плана по версии BAFTA.

По-настоящему мировую славу Смит получила в 2001 г., исполнив роль заместителя директора школы чародейства Хогвартс Минервы Макгонагалл в киновселенной о мальчике-волшебнике Гарри Поттере. Этот персонаж стал одним из самых любимых у зрителей, поскольку строгая, но справедливая преподавательница всегда помогала главному герою. Смит снялась в семи из восьми фильмов (исключением стала только первая часть ленты «Гарри Поттер и Дары Смерти», где Макгонагалл не было по сценарию), но каких-либо наград за них не получила – лишь номинацию на премию «Сатурн» (вручается американской Академией научной фантастики, фэнтези и фильмов ужасов) за лучшую женскую роль второго плана в первой части саги.

В 2002 г. Гильдия актеров отметила премией актерский состав сатирического детектива «Госфорд-парк», снятого режиссером Робертом Олтменом и обыгрывающего сцены из произведений Агаты Кристи. По сюжету персонаж Мэгги Смит – леди Констанс – одна из приглашенных гостей в имение сэра Уильяма Маккордла, которого вскоре находят мертвым. Фильм принес актрисе сразу пять номинация, в том числе на «Оскар» и «Золотой глобус» за лучшую женскую роль второго плана.

Свою первую телевизионную премию «Эмми» Смит получила в 2003 г. Тогда ее назвали лучшей актрисой за роль в драматическом детективе «Мой дом в Умбрии». По сюжету ее героиня – эксцентричная писательница и одна из выживших после взрыва бомбы – приглашает своих товарищей по несчастью погостить в своем доме, чтобы оправиться от трагедии.

Самым успешным для Смит с точки зрения признания критиков стала роль Вайолет Кроули – вдовствующей графини Грэнтэм в драматическом телесериале «Аббатство Даунтон» (2010-2015). За нее она трижды получила «Эмми» (лучшая женская роль второго плана) и премию Гильдии актеров (один раз - как лучшая актриса и два раза - в числе лучшего актерского состава), а также «Золотой глобус» (лучшая актриса второго плана). В 2019 и 2022 гг. Смит снялась в двух полнометражных сиквелах сериала.