Стартап из Техаса пытается приучить американцев есть насекомых

Сейчас трудно себе представить, но когда-то лобстеры считались мусорным дешевым продуктом. И только с 1950-х гг. их стали подавать в ресторанах как деликатесы. По мнению генерального директора техасской компании Aspire Food Group Мохаммеда Ашура, следующий переворот в американской кухне совершат насекомые. Aspire производит снеки из особым образом обжаренных целых сверчков с пятью разными вкусами: барбекю, сметана и лук, уксус и морская соль и др.

Чтобы не отпугнуть покупателей, 30-летний предприниматель решил не писать слово «сверчки» на лицевой стороне упаковки своего продукта, который называется Aketta – от Acheta domesticus, вида сверчков, используемых в его производстве.

В Таиланде деликатесом считается жареная саранча, в Мексике – кузнечики, в Китае – тараканы. Для американцев поедание членистоногих – настоящее приключение. Кроме того, это питательно и экологически ответственно. Такой продукт может оказаться очень привлекательным для поколения миллениалов. Ашур позиционирует свои снеки из сверчков как «насыщенные белком и экологичные». Одна упаковка содержит 150 ккал и 13 г белка.

По словам Ашура, его убеждение в том, что насекомые, которых можно выращивать миллиардами, могут помочь предотвратить глобальный дефицит продовольствия, заставило его отказаться от намерений стать врачом. «Сейчас я спасаю больше жизней гораздо более значимым способом и в глобальном масштабе, чем если бы я стал терапевтом», – говорит предприниматель.

Пока не ясно, согласятся ли американцы отказаться от попкорна, арахиса и энергетических батончиков ради членистоногих размером в полдюйма с черными глазами-бусинами. 48-летний Майкл Пфайфер недавно купил пакетик сверчков Aketta. «Вкус так себе, но они хрустят», – сказал он. 27-летняя жительница Чикаго Дженна Салерно говорит, что она всецело за употребление более здоровой белковой пищи. «Я начну не спеша, может быть, с порошка. Чтобы не видеть, как настоящие насекомые отправляются ко мне в рот», – уточняет она.

«Возможно, им нужно французское название, как у улиток эскарго, – предполагает аналитик потребительского рынка в L.E.K. Consulting Мэнни Пиччола. – Или заявление, что это может вылечить болезнь Альцгеймера, например. Тогда шансы есть».

История компании Aspire началась с того, что Ашур и его команда выиграли $1 млн на проводимом бизнес-школой конкурсе проектов, посвященных борьбе с глобальной нехваткой продовольствия. Они проехали по всему миру от Ганы до Мексики, ползая по земле и изучая крошечные личинки, и превратили заброшенный склад в пригороде Остина в ферму по выращиванию сверчков. Aspire решила сосредоточиться на сверчках, потому что их легче разводить, чем кузнечиков (тем требуется больше места для прыжков), и они привлекательнее, чем, например, мучные черви или скорпионы.

Найти наиболее гуманный способ содержания сверчков на протяжении их недельного жизненного цикла, по словам Ашура, оказалось необычайно трудно. Если температура или другие факторы не находятся на идеальном уровне, может погибнуть до 90% партии. Когда насекомые еще совсем маленькие, размером с булавочную головку, одна капля воды может погубить сотни. Однажды Ашур решил увеличить содержание белка в корме для сверчков на 20%, и все насекомые погибли.

Когда сверчки вырастают и начинают стрекотать, им может стать тесно в картонных коробках, в которых они содержатся. Насекомые начинают сражаться между собой за воду и пищу, а фермерам нужно тщательно следить, чтобы в одной коробке не оказывалось слишком много сверчков. Но, по словам операционного директора Aspire Гейба Мотта, у насекомых есть все, что им нужно, и большинство не испытывает потребности выбраться наружу. Сбор урожая предполагает помещение сверчков в морозильную камеру, чтобы вызвать у них, как говорят в компании, безмятежную смерть. После этого сверчков обжаривают в масле канолы с добавлением оливкового масла, чили, чесночного порошка и других специй.

Ашур нанял шеф-повара для разработки новых рецептов и думает над запуском линейки вяленых сверчков – для тех, кому не нравится хруст. На упаковках Aketta присутствуют стилизованные изображения насекомых, но слово «сверчок» встречается только в напечатанном мелким шрифтом списке ингредиентов. «Мы не едим коров и поросят, но едим говядину и свинину», – объясняет Ашур.

Aspire продает и помет сверчков – как удобрение. А пищевые компании покупают порошок из сверчков – его смешивают с мукой для производства специальных питательных крекеров, печенья и протеиновых батончиков. Ашур говорит, что гордится тем, что его компания смогла превратить сверчков в «продукт с нейтральным вкусом и приятным запахом».

Продажи продуктов из сверчков в США пока остаются мизерными, но инвесторы и благотворительные фонды (в том числе Билла Гейтса и Билла Клинтона) передали нескольким стартапам десятки миллионов долларов, считая, что у этого направления есть перспективы, а американцы оценят альтернативный источник белка. «Сверчки – те же лобстеры, только чистить проще», – говорит инвестор и автор книг об образе жизни Тим Феррис. «Я никогда не встречал ни одного инвестора, который сказал бы мне: «Это безумие, убирайся!» – говорит Ашур. Худшее, что ему приходилось слышать, – это то, что он опередил свое время.

Перевела Надежда Беличенко