Как Брайан Армстронг создал самую большую в США криптобиржу

«Лет 10 назад я сформулировал цель – создать технологическую компанию стоимостью в $1 млрд. Я ни разу в жизни не основал компанию стоимостью даже в $1000. У меня не было бизнеса, пытающегося сделать что-то амбициозное. Но день за днем я продолжал записывать [в свой список целей] эту цель, полагая, что это поможет сосредоточиться на ней» – так начал свою клятву дарения (The Giving Pledge) Брайан Армстронг.

Из всех способов разбогатеть на буме криптовалют Армстронг выбрал один из самых консервативных. Он последовал логике времен золотой лихорадки: как правило, богатеют не те, кто моет золото, а те, кто предоставляет им услуги. Армстронг – сооснователь и гендиректор биржи криптовалюты Coinbase. Его биржа крупнейшая в США (данные Bloomberg, Insider и др.). Единорогом она стала первой из криптокомпаний в августе 2017 г. В следующем году он открыл свой первый благотворительный проект – GiveCrypto.org. Через 10–15 лет криптовалюты заменят доллар в качестве резервной валюты, уверяет Армстронг. Исходя из этой логики, его благотворительная организация оказывает бедным денежную помощь в криптовалюте. Благотворители пользуются правом не раскрывать свою личность, а бедняки привыкают пользоваться альтернативными деньгами.

Судя по последней сделке на NASDAQ Private Market (подразделение NASDAQ, где идут торги бумагами компаний, до того как они станут публичными), Coinbase оценивается инвесторами в $90 млрд, сообщает Bloomberg. Сделка прошла в первую неделю марта. По сведениям агентства, больше на NASDAQ Private Market бумаги криптобиржи торговаться не будут – в конце марта она собирается стать публичной с помощью прямого листинга. Это будет первое подобное размещение на NASDAQ. Прямые листинги Spotify, Slack, Palantir и других проходили на Нью-Йоркской фондовой бирже.

Если Coinbase не подешевеет, то состояние 38-летнего Армстронга с нынешних $6,5 млрд (оценка Forbes) может достичь почти $15 млрд (оценка Financial Times, FT). При этом у него не будет ограничений на продажу акций в отличие от традиционных IPO.

Ботаник-программист

Армстронг родился 25 января 1983 г. в калифорнийском городе Сан-Хосе. Страсть к предпринимательству у него с детства. Он вспоминал, как его таскали в кабинет директора школы за то, что он продавал принесенные из дома конфеты на детской площадке. В старших классах он увлекся программированием. «Я был ботаником, который читал книги по Java», – вспоминал он в интервью FT. Зато еще в школе он стал зарабатывать неплохие деньги, разрабатывая сайты для малого бизнеса из родного города. Чтобы его не отвлекали, он договорился с соседом и работал из его гаража. Став постарше, подрабатывал перепродажей бывших в употреблении компьютеров.

В 2001 г. Армстронг поступил изучать информатику и экономику в Университет Райса в Хьюстоне (Техас). Во время учебы он четыре месяца проработал стажером в IBM, пять месяцев – в Deloitte and Touche, но главным для него стал свой бизнес. Они с соседом по общежитию Джоном Нельсоном оказывали услуги студентам: договаривались о бронировании залов в барах для празднеств и делились скидкой, которую владельцы заведений давали им, как людям, приводящим к ним клиентов.

Но главной стала другая затея. В 2003 г. Армстронг и Нельсон основали сайт University Tutor, агрегатор репетиторских услуг. Интернет в те годы не был развит, как сейчас, и немалая часть клиентов звонили в стартап, воспринимая его как обычное агентство по подбору кадров. Телефонный аппарат был установлен в комнате основателей в общежитии. «Когда у нас кипела вечеринка, приходилось отключать телефон», – рассказывал Нельсон FT.

Армстронг был гендиректором University Tutor до мая 2012 г., вплоть до того, как основал Coinbase. Сам University Tutor в итоге был продан за сумму, в 21 раз превышавшую его годовой доход, рассказывал Нельсон, не раскрывая ни покупателя, ни подробности сделки. Но, похоже, Армстронг несколько лукавил в клятве дарения о том, что не основывал стартапов стоимостью больше $1000.

Криптоподсказки

Окончив в 2006 г. университет, Армстронг на год уехал жить в Буэнос-Айрес (Аргентина). «Я решил, что раз никогда не был в Латинской Америке, то хорошей идеей будет поехать туда на год и работать удаленно. Такое вот приключение», – объяснял он Forbes. Он своими глазами наблюдал за гиперинфляцией и крепко задумался, как от нее защититься. Позже он придет к выводу, что один из лучших инструментов – это криптовалюта.

Озарение случилось в 2010 г., когда он гостил у родителей в Сан-Хосе. Армстронг наткнулся на «Белые страницы Сатоши» – опубликованный за два года до этого документ, в котором создатель биткойна объяснял принцип криптовалюты. Дело было под Рождество, и к нему в комнату пришла мать со словами «вся родня собралась внизу, иди посиди с семьей», вспоминал Армстронг в интервью The Wall Street Journal. Но чтение так его увлекло, что он остался у себя и дочитал до конца.

Он купил биткойнов на $1000, когда 1 биткойн стоил $9. Через некоторое время стоимость упала до $2, но Армстронг по-прежнему верил в будущее онлайн-денег. Курсы криптовалют и сейчас коварны, непредсказуемы и лихорадят Coinbase, сильно отражаясь на ее доходах (когда курс падает, операции с криптовалютами замирают и биржа не получает комиссий). Но бывшие сотрудники описывали Армстронга FT как стрессоустойчивого парня, настроение которого редко меняется в зависимости от взлетов и падений.

В мае 2011 г. Армстронг, продолжая руководить University Tutor, устроился на работу в Airbnb. Тогда в стартапе было всего 35 человек. Он отвечал за борьбу с мошенниками и проведение платежей, что дало ему возможность узнать о платежных системах в десятках стран, где работала Airbnb. Армстронг получил еще несколько аргументов в пользу криптовалют. Во-первых, переводить деньги было сложно и дорого: «Высокие комиссии <...> большие задержки <...> полная непрозрачность – мы пытались отправить деньги в Уругвай и никогда не знали, сколько из них дойдет до получателя» (цитата по Forbes). Во-вторых, он стал свидетелем того, как по требованию властей США Airbnb мгновенно прекратила работу на Кубе, пишет журнал Time (Airbnb вернулась на остров только в 2015 г.). Армстронг пришел к выводу, что криптовалюты позволяют торговать услугами и товарами с меньшим риском, чем когда государство имеет возможность вмешаться в игру. «Я хотел, чтобы в мире возникла открытая финансовая система, стимулирующая инновации и свободу», – говорил он Forbes.

Работая вечерами и по выходным, Армстронг написал приложение для смартфона, позволяющее покупать и хранить биткойны. Но оно было ненадежным из-за слабой защиты телефонов. К тому же из-за недостаточных вычислительных возможностей мобильников транзакции проходили крайне медленно. Однако приложение все равно оказалось популярным. «Я понял: нужно создать надежный облачный сервис – за ним будущее», – объяснял Армстронг FT.

Первое знакомство

В июне 2012 г. Армстронг уволился из Airbnb и основал Coinbase вместе с Фредом Эрсамом в его квартире в Сан-Франциско. Эрсам в школе стал фанатом компьютерных игр, потом изучал информатику в Университете Дьюка в Дареме (Северная Каролина). А вот работать он устроился в далекую от информатики сферу – трейдером по валютным операциям в Goldman Sachs. Ему было скучно в офисе, и после трудового дня он путешествовал по сети в поиске интересных ему вещей. Узнав о биткойне, Эрсам буквально влюбился в новые деньги. Первую криптовалюту он купил с телефона сразу, как о ней узнал, – произошло это, когда он принимал ванну, рассказывал он The Japan Times. В ту пору основной площадкой для торгов была японская криптобиржа Mt. Gox, которая осуществляла транзакции с большой задержкой и время от времени становилась жертвой взломщиков. Судьба Mt. Gox печальна – в феврале 2014 г. она подала на банкротство после пропажи 850 000 биткойнов. 200 000 из них позже были обнаружены.

Одна из первых хакерских атак на биржу произошла 19 июня 2011 г. Злоумышленник купил в принудительном порядке у клиентов биржи биткойны по заниженному курсу, часть примерно из 2000 «монет» досталась ему по 1 центу, тогда как котировки до начала атаки держались примерно на уровне $17. Глядя на все это, Эрсам понял, что нужен более простой и надежный способ покупать и продавать криптовалюту. В сабреддите на сайте Reddit он познакомился с Армстронгом, и они решили создать собственную криптобиржу, которую и запустили в октябре 2012 г.

Благодаря опыту работы в Goldman Sachs Эрсам смог наладить отношения Coinbase с банками. В 2018 г. Эрсам перестал заниматься операционным управлением криптобиржи, так как начал новый бизнес – инвестфонд Paradigm Operations, специализирующийся на криптостартапах. Но он до сих пор заседает в совете директоров Coinbase.

Cтартап получил инвестиции в $150 000, войдя в программу бизнес-инкубатора Y Combinator. Coinbase вообще повезло с инвесторами, во многом способствовавшими росту ее популярности, считает интернет-издание Blockonomi. Так, в 2013 г. она получила $5 млн от Union Square Ventures и еще $25 млн – от венчурных фондов Ribbit Capital и Andreessen Horowitz, известного своими связями в деловом мире. А в январе 2015 г. Coinbase стала первой криптобиржей, получившей прямые инвестиции от крупного финансового учреждения, что привлекло к ней новых клиентов: Нью-Йоркская фондовая биржа вместе с несколькими банками и Draper Fisher Jurvetson вложила в криптобиржу $75 млн. Впрочем, успех объясняется еще и тем, что Coinbase предала идеалы криптовалюты.

Банк или не банк?

У Coinbase вполне мог быть еще один соучредитель. Создавая приложение для покупки биткойнов, Армстронг часто консультировался с фанатом криптовалюты – британским программистом Беном Ривзом, создавшим в 2011 г. онлайн-хранилище криптовалюты Blockchain.info, успешно работающее до сих пор. Но когда речь зашла о создании Coinbase, оказалось, что у них разные взгляды на миссию биткойна. Главным яблоком раздора стал вопрос, должна ли криптобиржа знать ключи (пароли), с помощью которых владелец подтверждает свое право на биткойны.

Армстронг считал, что владельцы должны иметь возможность восстановить ключ с помощью биржи, ведь велик риск, что они забудут или потеряют 64-значный пароль и лишатся доступа к деньгам. Ривз убеждал, что централизованное хранение данных противоречит духу криптовалюты. Армстронг поступил по-своему и потерял Ривза. Зато это решение сделало Coinbase дружественным для новичков.

На Калифорния-стрит в Сан-Франциско возвышаются величественные колонны банка XIX в., пишет Forbes. В нескольких шагах оттуда Coinbase купила офис под штаб-квартиру. Казалось бы, бизнес этой компании – полная противоположность традиционному банку и по сути, и по духу. Но на самом деле Coinbase ведет себя как банк. Она пользуется банковскими переводами, чтобы принимать и выводить средства клиентов. Она хранит свои активы (цифровые ключи) в цифровых хранилищах. Может похвастаться страховкой от Lloyd’s. В Coinbase более 40 работников службы безопасности, включая ветерана войны в Ираке, оценивающих риски и физического проникновения, и онлайн-взлома.

Безопасность стала еще одним конкурентным преимуществом Coinbase, особенно после историй с японской Mt. Gox или канадской криптобиржей QuadrigaCX. Клиенты последней не смогли получить $150 млн, после того как ее основатель поехал путешествовать в Индию и там внезапно скончался в декабре 2018 г. Оказалось, что все ключи были у него. Юристы потерпевших даже требовали эксгумировать тело и проверить, действительно ли основатель QuadrigaCX умер, а не сбежал с деньгами, подсунув на кладбище чужое тело.

Услуги Coinbase обходятся клиентам дороже, чем у многих конкурентов, зато в отличие от конкурентов она не обитает в темном мире офшорных финансов. Coinbase обзавелась лицензиями штатов США на услуги денежных переводов. А как только в штате Нью-Йорк появилась специальная лицензия департамента финансовых услуг на работу с криптовалютами, Coinbase получила и ее. Кроме того, у биржи есть брокерская лицензия.

Биткойн задумывался как антипод финансовой системе. А Армстронг сотрудничает с государственными инспекторами. В компании больше полусотни сотрудников, обязанность которых следить за соблюдением нормативных требований регуляторов. Криптобиржа выявляет признаки отмывания денег и отправляет отчеты 1099-K (а с прошлого года вместо них – 1099-MISC) в налоговое управление США.

Чем же Coinbase, которая «стучит» в фискальные органы, нравится фанатикам криптовалюты, задается вопросом Forbes. Биржа все-таки пытается соблюдать анонимность пользователей. В 2016 г. налоговики потребовали от биржи выдать информацию по всем ее клиентам, вплоть до личной переписки с сотрудниками Coinbase. Биржа отчаянно судилась. Почти через два года тяжб суд все-таки заставил ее передать информацию о регистрационных данных и операциях пользователей, которые в 2013–2015 гг. проводили за год больше 200 транзакций на общую сумму $20 000 и выше. Таких набралось 13 000. Данные 480 000 других пользователей налоговикам не достались. После этой истории у биржи появилась услуга, которая позволяет клиенту переводить биткойны в личный кошелек, тем самым освобождая биржу от обязанности знать своего клиента.

Будущее за криптой

Комиссии Coinbase могут доходить до 3,99%, что позволяет неплохо зарабатывать. В прошлом году благодаря ралли биткойна количество пользователей Coinbase выросло на 34% до 43 млн. Чистая прибыль биржи по итогам года составила $322 млн. Но, как было сказано выше, когда криптовалюты дешевеют, активность пользователей и, следовательно, доход от комиссий падают. Coinbase ищет другие пути заработать, чтобы снизить эту зависимость. Полтора года назад биржа получила от Visa разрешение на выпуск дебетовых карт, привязанных к криптовалютному счету.

Биржа выпускает собственную криптовалюту USD Coin, привязанную к доллару. Предлагает компаниям платные услуги хранения криптовалюты (по данным Forbes, ей доверили активов на $8 млрд). А после того, как два года назад биржа наняла операционного директора Эмили Чой, начала инвестировать в другие бизнесы. Сейчас в ее портфеле более полусотни компаний, бизнес которых так или иначе связан с криптовалютой. Например, есть доля в китайской Amber Group, которая учит искусственный интеллект торговать криптовалютой.

Компании очень нужна стабильность доходов – ведь она продолжает стремительно развиваться. За последние два года ее штат вырос в 4 раза – до 1000 человек, офисы работают в Нью-Йорке, Дублине и Токио. Правда, недавно Coinbase вычеркнула адрес своей штаб-квартиры в Сан-Франциско из отчета в SEC (Комиссия по ценным бумагам и биржам США), заявив, что с мая перешла на удаленное управление и единого центра руководства теперь нет.

Армстронг говорит, что экономика, использующая криптовалюты, предлагает людям и компаниям куда больше возможностей, чем нынешняя система. «Когда я основал Coinbase, большинство людей считали [криптовалюту] психозом», – говорил он Forbes. По его прогнозам, количество людей, участвующих в экосистеме блокчейна, в этом десятилетии увеличится с 50 млн до 1 млрд. «Финансовая система станет глобальнее, справедливее, свободнее и эффективнее», – уверял он. К тому же она защитит от инцидентов вроде истории времен Великой депрессии, когда в 1933 г. президент Франклин Рузвельт издал указ № 6102 о принудительном обмене золота на бумажные деньги по цене $20,66 за унцию.