Британские ученые готовятся заменить трудовых мигрантов роботами после Brexit

В скором будущем на фермах Великобритании могут появиться новые работники. Они смогут работать без перерывов и по ночам, а самое главное – им не понадобится виза. Одного такого работника недавно продемонстрировал фермерам и исследователям профессор Линкольнского университета Пол Йохан Фром — это сельскохозяйственный робот Thorvald. По мнению разработчиков, такие роботы должны компенсировать нехватку рабочих на фермах, которая еще больше усугубится после выхода Великобритании из Евросоюза. «Это наш главный мотивирующий фактор и предмет серьезного беспокойства», – говорит профессор Фром.

Робот Thorvald размещен на прямоугольной раме и передвигается на широких колесах, управляется джойстиком, как будто позаимствованным у игровой приставки. Thorvald уже освоил выполнение нескольких важных, хоть и очень простых задач: например, он может подвозить поддоны с кустами клубники к сборщикам-людям, избавляя их от необходимости ходить по огромным полям. По ночам робот может облучать растения ультрафиолетом для борьбы с грибковыми заболеваниями.

Фром и его коллеги из Линкольнского университета и Норвежского университета биологических наук получили грант от одной из крупнейших производственных компаний Великобритании и рассчитывают с его помощью создать серию роботов Thorvald, которые смогут работать автономно. «У них есть хороший потенциал для выполнения любых задач в сельском хозяйстве», – уверен Фром.

Как скоро такой потенциал может быть реализован – спорный вопрос. Фермеры не будут покупать роботов, пока не убедятся в рентабельности такого приобретения. Есть и технические сложности: для того чтобы научить роботов собирать мягкие фрукты и ягоды так же быстро и аккуратно, как это делают люди, могут потребоваться годы, если не десятилетия.

Британская компания Garford Farm Machinery уже производит роботов, которые могут пропалывать поля, определяя с помощью сенсоров нужные растения и разрыхляя почву вокруг них. Используются роботы и на складах продовольственных товаров. В США, где политика Дональда Трампа по ограничению притока мигрантов из Мексики угрожает фермерам нехваткой сезонных рабочих, калифорнийский стартап Blue River Technologies привлек на разработку агропромышленных роботов $17 млн от крупнейших производителей сельхозпродукции и венчурных фондов. В Японии роботы выращивают зеленый салат. Все это, по мнению британских разработчиков, неизбежно приведет к широкому использованию роботов в сельском хозяйстве, а Brexit придает развитию этого направления дополнительный импульс.

«Они не знают, что будет через два-три года, поэтому нервничают», – говорит Фром о компании, финансирующей его разработки, благодаря чему Thorvald имеет шанс стать чем-то бóльшим, нежели любопытный лабораторный эксперимент. Через два-три года Великобритания должна официально выйти из ЕС, и британские фермеры могут лишиться десятков тысяч рабочих из Восточной Европы.

По оценкам правительства Великобритании, в 2015 г. на фермах страны работало 22 517 выходцев из других стран ЕС – это примерно пятая часть всех работников в этой области. На пищевых производствах доля таких работников доходила до 38%. По данным отраслевых ассоциаций, реальные цифры еще выше.

В графстве Линкольншир, где на июньском референдуме за выход Великобритании из ЕС проголосовала самая большая доля жителей, уже ощущается нехватка сельскохозяйственных рабочих – отчасти из-за враждебного отношения к мигрантам, усилившегося в ходе кампании за Brexit, отчасти из-за ослабления фунта, сделавшего Великобританию менее привлекательным местом работы для мигрантов из ЕС.

«В отрасли заметили изменения и начали бить тревогу. И сельское хозяйство, и пищевая промышленность сейчас в поиске альтернатив», – говорит Саймон Пирсон, директор Lincoln Institute for Agri-Food Technology. Институт планирует построить новое здание для робототехнического подразделения стоимостью 1 млн фунтов — на грант, полученный в ЕС.

В будущем фермеры станут «пастухами со стадами роботов», уверен один из разработчиков Thorvald - Том Дакетт. Автоматизировать массовый сбор урожая, например кукурузы, довольно легко. Сложнее обстоят дела с выборочным сбором: робот должен уметь с помощью сенсоров идентифицировать каждый плод и определить степень его зрелости, а затем снять его, не повредив. При этом существует значительная разница между сбором, например, крупной и твердой брокколи и клубники, которую люди снимают, не прикасаясь к самим ягодам. «Я бы сказал, что роботы смогут собирать [клубнику] так же быстро, как люди, лет через 10-20. С малиной все еще сложнее», – говорит Фром.

По мнению Пирсона, роботы освоят сбор клубники быстрее – через 5-10 лет, но и он разделяет высокую оценку труда сборщиков-людей: «У них низкая оплата, но высокая квалификация».

Перевела Надежда Беличенко