Виктор Тихонов родился в 1930 г. в Москве. В 1948 г. он был призван в армию, где был принят в хоккейную команду ВВС МВО. В 1949-1953 гг. выступал на позиции защитника за ВВС МВО, с 1953 играл за московское "Динамо", трижды становился чемпионом СССР. В чемпионатах СССР Тихонов-игрок провел 296 матчей, забросив 35 шайб. В 1962 г. Тихонов перешел на тренерскую работу, когда стал ассистентом тренера в московском "Динамо". Самостоятельную тренерскую работу начал в 1968 г. в "Динамо" (Рига). Вместе с рижанами Тихонов прошел путь от команды второй лиги до четвертого места в чемпионате СССР-1977. В 1977 г. Тихонов возглавил ЦСКА и сборную СССР.

В 1980 г. на Олимпиаде в американском Лэйк-Плэсиде сборная СССР, которой руководил Тихонов, сенсационно проиграла в финале хоккейного турнира сборной США. Под руководством тренера в 1981 г. советская сборная выиграла Кубок Канады.

В 1984 г. в Сараево сборная СССР выиграла Олимпийские игры, а тихоновский ЦСКА, составлявший основу национальной команды - очередной чемпионат СССР. "Это Тихонов придумал игру в четыре пятерки - чтобы повысить темп игры, - вспоминает двукратный олимпийский чемпион Борис Михайлов, игравший несколько лет под руководством Тихонова в ЦСКА и сборной. - Виктор Васильевич сначала внедрил это в рижском "Динамо", потом перенес в ЦСКА и в сборную".

Виктор Тихонов был символом хоккейного ЦСКА и сборной СССР, знаменитой "красной машины". Под его руководством в клубе и сборной играли Вячеслав Фетисов, Алексей Касатонов, Владимир Крутов, Игорь Ларионов, Сергей Макаров, Вячеслав Быков, Андрей Хомутов, Валерий Каменский, Сергей Федоров, Александр Могильный, Павел Буре и другие замечательные хоккеисты.

Тихонов-тренер выигрывал золото Олимпиады в Сараево-1984, Калгари-1988 и Альбервилле-1992. После Тихонова ни один тренер ни приводил национальную сборную России к победе на главном турнире четырехлетия.

В 1994 г. сборная России, которую тренировал Тихонов, впервые в истории отечественного хоккея осталась без олимпийских наград. Тихонов ушел из сборной, но остался тренером ЦСКА. Летом 2003 г., после того, как у сборной сменилось несколько тренеров, 73-летний Тихонов вновь возглавил национальную команду, но после неудачного выступления на чемпионате мира-2004 года оставил этот пост.

На родном олимпийском льду в Сочи сборная России не блеснула, а на чемпионате мира-2014 в Минске выиграла золотые медали. В составе сборной был внук Виктора Тихонова, игрок СКА Виктор Тихонов-младший. Медаль чемпиона мира внук отдал деду.